嘉靖三十三年春，西苑精舍内，沉水香在青铜鹤炉中袅袅升起，将一室春寒驱散殆尽。
嘉靖倚在紫檀榻上，素白道袍的广袖垂落如云，指尖把玩着一枚温润的羊脂玉佩。
严嵩与徐阶分坐两侧，三人之间的黄花梨案几上，茶汤映着窗外的桃影，泛起粼粼波光。
"严卿这手字，近来愈发苍劲了。"嘉靖忽然开口，声音带着几分慵懒，目光扫过严嵩案前那幅墨迹未干的《道德经》节选。
严嵩的白须微微颤动，枯瘦的手掌抚过宣纸边缘："老臣惭愧，手腕乏力，这'道'字最后一笔竟抖了。"
徐阶适时倾身，仙鹤补子在春光中泛着柔和的光泽："严阁老过谦了。您这'道'字如老松盘根，分明是功力更进一层。"
三人都笑了起来，精舍内一时其乐融融。
严嵩眼角余光扫过窗外远处——那里，严世蕃正指挥着小太监将最后几口描金箱笼搬进内库。
箱中装着范家孝敬的百万余白银，是今晨才送进宫来的。
嘉靖顺着严嵩的目光望去，嘴角几不可察地上扬。
自太仓案后，范家为保性命，几乎掏空家底。
这些银子入了内帑，修万寿宫的匠人们终于能领到拖欠的工钱，炼丹的丹材也不必再克扣分量。
嘉靖眼底流过一丝玩味。
对于嘉靖来说，严嵩好用，徐阶也好用，陈恪那就更好用了，都是为他嘉靖办事，没有什么好坏忠奸之分。
当然，这有一点狡辩的意思，是为自己开脱。
因为，你如果说严嵩是奸臣，那么严嵩是奉了谁的意志做的这样的事情呢？
那是不是推导出来，嘉靖才是奸的那一个。
可陈恪也是为嘉靖的意志办事，为什么没人说陈恪是奸臣？
那是因为嘉靖并没有把脏活交给陈恪去办，嘉靖心里琢磨着将陈恪留给后继之君，自然不能让这位后起之秀的手太脏。
而且嘉靖心中清楚，就陈恪那琉璃猴子，如果真把那些脏活丢给他，陈恪说不定就变着法的能力不行了。
所以嘉靖也懒得费那个力气。
"两位爱卿近日身体如何？"嘉靖突然换了话题，指尖的玉佩在阳光下泛着柔光，"朕瞧严卿这咳嗽似好了些？"
严嵩连忙拱手："托陛下洪福，老臣这身子骨还算硬朗，就是腰腿不便，跪拜时总需人搀扶。"
"徐卿呢？"嘉靖转向另一侧，"听闻你上月染了风寒？"
徐阶慈眉善目的脸上浮现感激之色："劳陛下挂念，不过是春秋换季的小症候，早已无碍。"他顿了顿，意味深长地看了严嵩一眼，"倒是严阁老前日批阅奏章至三更，这份勤勉，臣自愧不如。"
窗外的桃花被春风拂落几瓣，飘过雕花窗棂，正落在嘉靖的茶盏旁。
帝王信手拈起花瓣，在指尖轻轻捻动："朕这些老伙计，个个都是国之栋梁。"他忽然抬眼，目光如蜻蜓点水般扫过二人，"今岁恩科，主副考官的人选，二位可有建议？"
精舍内霎时一静。
严嵩执壶的手悬在半空，壶嘴将倾未倾，一缕茶汤凝成琥珀色的细线。
徐阶抚须的动作微微一顿，仙鹤补子上的金线随着呼吸轻轻起伏。
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"老臣以为..."严嵩的茶壶终于落下，斟茶声在寂静中格外清晰，"右侍郎赵文华多次提学地方，熟知科场规制..."
徐阶的指尖在膝头轻轻一叩，接过话头："赵侍郎确是良选。不过臣另荐一人——户部尚书赵贞吉，这些年历练得愈发沉稳了。"
嘉靖眼中闪过一丝玩味。
他早知道这两位会举荐各自心腹，但没想到徐阶会推举刚刚上任不久的赵贞吉。
"好个唯才是举。"嘉靖轻笑，将揉碎的花瓣撒入茶盏，"赵贞吉沉淀多年，确堪大用。"他忽然前倾身子，道袍带起一阵带着丹砂香的风，"再加个陈恪如何？年轻人总要历练历练。"
"啪"的一声，严嵩的茶盖失手落在案几上。
徐阶的瞳孔骤然收缩，又迅速恢复平静。
两位老臣飞快地对视一眼，皆从对方眼中读出了同样的惊诧——让那个入仕不足四年的靖海伯插手抡才大典？这简直...
嘉靖欣赏着二人的失态，指尖在案几上轻轻敲击。
他要的就是这个效果——既用了两赵平衡朝局，又塞进陈恪这颗活棋。
恩科取士关乎未来十年的朝堂格局，又岂能让严徐两家独吞？
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