但眼下没有更好的选择。
“试试看。”耀华兴决定。
赵柳开始向下挖掘。果然,挖开表层的积雪后,下面是冻得坚硬的冻土层。她换用短镐,一点一点凿开冻土。
这个过程比挖雪困难十倍。冻土坚硬如石,每凿一下都震得手臂发麻。而且,凿下的土块无法像雪块那样往后传递,只能堆在隧道里,这又占用了本就狭窄的空间。
凿了约半个时辰,只前进了一尺。赵柳已经筋疲力尽,手虎口震裂,鲜血染红了镐柄。
“换我来。”葡萄氏-寒春说。
两人换了位置。葡萄氏-寒春继续向下凿。她的力气比赵柳大,但冻土实在太硬,进展依然缓慢。
又过了半个时辰,他们只前进了三尺。而干粮已经消耗了一顿,体力也消耗大半。
“这样不行。”红镜武喘息着说,“照这个速度,我们一天都走不了几里。”
所有人都沉默了。他们知道红镜武说得对,但不知道该怎么办。
就在这时,葡萄氏-寒春忽然停下了。
“怎么了?”耀华兴问。
葡萄氏-寒春用手摸了摸前面凿开的冻土:“这里……好像有个空洞。”
她小心翼翼地将周围的冻土清理开,果然,下面出现了一个黑暗的洞口,约莫碗口大小,有微弱的气流从下面涌出——是暖流!
“下面是空的!”她惊喜道。
这个发现让所有人都精神一振。耀华兴凑过去,用手探了探洞口涌出的气流——确实是暖流,虽然谈不上温暖,但至少比隧道里的零下九度高得多。
“这可能是地下洞穴,或者废弃的地道。”红镜武分析,“记朝很多地方都有古时候留下的地道,用于战争或避难。”
“能进去吗?”赵柳问。
葡萄氏-寒春继续扩大洞口。冻土虽然硬,但洞口边缘的土质似乎松软些。很快,洞口扩大到能容一人通过。
“我下去看看。”耀华兴说。
她从背包里取出火折子——在这种密闭空间里,火折子不仅是照明,还能测试氧气是否充足。她点燃火折子,火焰稳定燃烧,说明下面氧气充足。
然后,她小心翼翼地钻入洞口。
洞口下面,确实是一个地下空间。
耀华兴落地后,举起火折子环顾四周。这是一个天然形成的岩洞,不大,约三丈见方,洞顶高约一丈。洞壁是坚硬的岩石,地面相对平整,有些干燥的苔藓和枯草。
最重要的是,这里的气温明显高于雪中隧道。虽然依然寒冷,但估计在零下五度左右,比上面的零下九度暖和多了。
而且,岩洞一侧还有一个小洞口,黑漆漆的,不知通往何处。
“可以下来!”耀华兴朝上面喊。
其他人陆续钻下来。六个人聚在岩洞里,终于能稍微舒展身体——虽然空间依然狭小,但至少能坐着,不用一直匍匐了。
“这里好多了。”葡萄氏-林香活动着僵硬的四肢,脸上露出难得的笑容。
红镜武则开始“研究”这个岩洞。他摸摸洞壁,嗅嗅空气,又看看地上的苔藓,然后捋着胡子说:“这是个天然岩洞,形成至少上百年了。看这些苔藓,是喜阴的品种,说明这里常年不见阳光。那个小洞口……”
他走到小洞口边,探身进去看了看:“很深,不知道通往哪里。”
“会不会通往湖州城?”赵柳满怀希望地问。
红镜武摇头:“不知道。但至少是个方向。”
耀华兴检查了大家的状况。每个人都疲惫不堪,赵柳和葡萄氏-寒春的手都磨破了,红镜武的脚有轻微冻伤,红镜氏虽然不喊痛,但脸色苍白得吓人。她自己也好不到哪去,浑身酸痛,喉咙发干。
“我们在这里休息一会儿。”她决定,“吃点东西,恢复体力。”
众人从背包里拿出干粮——是炒米和肉干,硬邦邦的,需要用口水慢慢含化才能下咽。水囊里的水已经结冰,他们只能含些雪在嘴里,靠体温融化。
一边吃,一边讨论接下来的计划。
“有两个选择。”耀华兴分析,“第一,继续在雪中挖掘隧道,虽然慢,但方向明确,一直向北就行。第二,走这个岩洞的通道,不知道通往哪里,但至少不用在雪中爬行,速度可能更快。”
葡萄氏-寒春皱眉:“如果通道走不通,或者通向错误的方向怎么办?”
“那就退回来。”红镜氏说,“总比在雪中冻死强。”
红镜武则又开始他的“推算”:“我观此洞气象,有微弱气流从那个小洞口流出,说明那边有出口。而且气流是暖的,说明出口可能在有人烟的地方——有人烟的地方才有热量。”
这话有一定道理。岩洞里的气流确实是暖的,虽然只是相对温暖,但这意味着气流来源处的温度更高。
“那我们就走通道。”耀华兴最终决定,“休息半个时辰后出发。”
半个时辰后,众人收拾行装,准备进入小洞口。
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