公元九年九月二日，深夜，南桂城外三里坡，温春河下游那段被枯柳覆盖的坡地上。天已经彻底黑了，没有风，没有月光，云层厚得像一床被反复折叠过的旧棉被，边缘已经磨薄了，但仍然没有裂开。气温持续在零下四十度上下，温春河的冰面在黑暗中泛着极淡的灰光，像是冰层本身正在缓慢地吸收周围的微光，再释放出来。
刺客演凌坐在那段坡地上。他已经把湿透的靴子重新穿上了，裤腿边缘还带着泥水干涸后的硬壳，走动时会发出细碎的摩擦声，但他已经不再去管那些细碎的声响了。他坐着，没有靠着任何东西，手搭在膝盖上，手指微微屈着，像是在反复确认自己还能不能再握紧那根已经磨损多日的刀柄。他已经很久没有这样坐着了。过去的每一天他都在动，都在走，都在靠近或远离那道城墙。但现在他坐在这里，没有目的地，没有下一步动作，只是坐在那里。
他知道自己如果什么准备都不做，只是在某道墙根下突然出现在他们面前，他迟早会像那些已经结成硬壳的旧雪一样被扫走。那些人已经熟悉他的来路、他的速度、他落脚时习惯偏重的方向，以及他靠近墙根时那种持续而均匀的步频。他还没有想出具体该怎么做。但他知道自己不能再像之前那样直接靠近城墙，在墙根下盲目地寻找一条还没有被封死的裂缝，他已经试过太多次了。他不能再沿着原路返回湖州城，也不能再空手站在那道缺口外侧等一个错误重复出现。
他抬起目光，看向南桂城的方向。城墙在黑暗中看不出具体的轮廓，但他不需要看到它。他知道那道墙的高度，也知道哪一段墙根的砖缝最宽，哪一段铁刺的间距曾经能容他侧身通过。那段距离他已经反复走过太多次了，不需要用眼睛来确认。他在想那道缺口还有没有留着，还在不在，还是已经被彻底封死了。他不知道下一次换防的时间是不是还和之前一样，也不知道那些轮流站在缺口外侧的人还在不在原地。他只知道，在找到答案之前，他不能闭眼。他坐着，保持着那个姿势。那道声音还在，只是还没有传到他所在的位置。他只是坐在那里，在等待那道声音传到他这里之前，先看清它来的方向。他不知道自己还要等多久，但他知道在那道声音到来之前，他必须保持清醒，让自己可以看到那道声音穿过墙缝时留下的轨迹，让那道轨迹在到达他之前就清晰地印在土壤表层。他握着刀，没有松手。那根线还没有断，他还握着它的末端。他在等待那道声音重新从城墙方向传过来，等待它被墙体反射、被风压扁、被碎冰和枯叶吸收一部分之后，最终沿着地表滑入他所在的这段空隙中。那根线正在缓慢地变松，但他的手指还没有松开它的末端。他只是调整了一下自己握持的角度，让那道仍然紧绷的力沿着刀柄重新分配均匀，顺着刀身流散进冻硬的土面里，等待下一根力的出现。那根线的两端还没有完全断开，他的手指仍然触着它的末端，还能感觉到它在寒冷空气中持续颤动的余波。那道力还没有完全消失，他还在等那道力自己重新出现，而不是主动去寻找它的方向。
公元九年九月二日，深夜到次日凌晨，南桂城北门外三里坡坡脚。风比前半夜更小了，接近静止，只有偶尔从城墙上方滑过的气流会短暂地扰动地面枯草末端的细芒。城墙上的灯笼已经熄了大半，只有城楼檐下还剩一盏，火苗在灯罩里压得很低，昏黄而恒定，像一枚被压入砖缝的旧钉，正在缓慢地释放它最后的光度。北门东侧那段铁刺栅栏的外侧，刺客演凌正蹲在墙根下的阴影里。他已经蹲了有一阵子了，左手撑着地面，身体微微前倾，正在用目光丈量北门与城墙交接处的砖缝间距。他已经确认过那道墙根下没有新补的痕迹，砖缝仍然是原来的宽度，铁刺的间距也还能容他侧身通过。
他站起来时，城墙内侧传来一声极轻的脚步声。那道脚步声不是突然响起的，像是那个人已经在那里站了一段时间，只是现在才让他知道他的存在。演凌没有立刻转身，他侧过头，看到公子田训正站在城门洞内侧的阴影边缘，背靠着墙砖，双手拢在袖子里，姿态松弛而稳定，像一根已经搁置多时、不再需要被调整位置的旧尺。他开口说：“你又来了。”
演凌没有反驳，侧过身，把自己从墙根下完全转过来：“你一个人站在这？”公子田训说：“站了有一会儿了。你们南桂城的人，晚上不睡觉？”公子田训说：“有人在外面站着，我睡不踏实。”
演凌没有再往前走一步，也没有把刀拔出来。他只是把身体的重心从后脚换到前脚，像是正在让自己适应这道墙根下的地形：“你每次都站在这里。你不累？”
公子田训说：“累。”演凌说：“累还要站？”公子田训说：“我怕你趁着我不在的时候翻进来。”演凌没有说话，视线落在公子田训身侧那道门缝边缘的阴影上。公子田训继续说：“你这次又是什么时候到的？傍晚？还是天黑之后？”演凌说：“你管我什么时候到的。”公子田训说：“你衣服是湿的，裤腿边缘有泥。你掉河里了。”演凌低下头，看了一眼自己的裤腿，果然有水渍，边缘已经冻硬了。他抬头看着公子田训：“我这是战术性来的。我路过温春河，顺便观察一下地形。掉进去不是失误，是一种探测手段。”公子田训说：“你探测出什么来了？”
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