夏日的蝉鸣在四合院的老槐树上聒噪地响着，三大妈端着刚洗好的菜盆坐在院心的石凳上，听着阎埠贵慢条斯理地掰扯着城里工作的门道。阳光透过叶隙洒在青石板上，映得她脸上的表情忽明忽暗，随着阎埠贵的话语频频点头，又时不时露出几分犹豫。
“这可是城里的铁饭碗，”阎埠贵扶了扶鼻梁上的老花镜，指尖在膝盖上轻轻叩着，“我算过了，光那几个关键关节的打点，没个百八十块怕是拿不下来。再说贾家那口子，平日里抠抠搜搜，真舍得下这么大本钱？”
三大妈将湿漉漉的围裙在腿上擦了擦，眉头微蹙：“要说贾张氏那性子，掉个钢镚都得拿放大镜找，可这事儿关系到棒梗的前程……怕是咬着牙也得办。”
阎埠贵闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑，伸手拍了拍身上的灰，将帆布包往肩上一挎：“本钱是下足了，就是这本钱到底是谁家的——”他故意拖长了语调，目光扫过三大妈疑惑的脸，“那就得好好琢磨琢磨了。”说完，老头挺直了腰板，迈着八字步往院门走去，皮鞋底在青石板上敲出清脆的声响。
三大妈望着他的背影，手里的菜盆轻轻晃了晃。教书先生说话总爱绕弯子，可这话里的意思却像根小刺扎在她心头。贾家的本钱，难不成还能是天上掉下来的？难不成……她猛地想起前几日何雨柱往贾家送粮票的事，心里咯噔一下，却又赶紧甩甩头把这念头压下去——柱儿再仁义，也不至于帮衬到这份上。
与此同时，鸿宾楼后院的厨房里正腾起滚滚热气。何雨柱站在灶台前，额角的汗珠顺着脸颊滑进衣领，他却浑然不觉，目光紧紧盯着铁锅里翻滚的食材。只见他手腕一翻，长柄锅铲贴着锅底划出一道弧线，青笋片与五花肉在酱油的浸润下迅速染上诱人的酱色，浓郁的香气瞬间弥漫开来。
“柱儿，歇会儿吧！”旁边灶台的王师傅抽空抹了把脸，“这都第八盘了，铁打的身子也扛不住啊。”
何雨柱头也不抬，手腕发力将铁锅颠起半尺高，火苗“呼”地窜上锅底，将食材边缘燎出一层焦香：“没事儿王师傅，杨老板给咱开着十五万的月补，咱得对得起这份工钱不是？”话音未落，他已麻利地撒上一把蒜末，起锅装盘，动作行云流水，盘边连一滴汤汁都没溅上。
几个年轻学徒围在旁边看得目瞪口呆，其中一个忍不住低声嘀咕：“师傅这手艺，怕是连张大厨都比不上吧？”
王师傅瞪了学徒一眼，却也忍不住点头。自打何雨柱来了鸿宾楼，这后院的灶台就没见他闲过。别人炒三盘菜就得歇口气喝口水，他倒好，从晌午忙到现在，切配、掌勺全是一人包办，炒出来的菜盘盘是火候十足，味道更是没话说。也难怪杨老板大手一挥，把他的补贴提到了和大厨平级——就这手艺和这股子拼劲，谁看了都得竖大拇指。
何雨柱将炒好的菜递给传菜生，顺手拿起抹布擦了擦灶台，眼角余光瞥见后院门口站着个熟悉的身影。他心里一动，赶紧解下围裙迎了上去：“师傅，您咋来了？”
李保国站在树荫下，脸色却有些沉郁。他拍了拍何雨柱的肩膀，示意他到僻静处说话：“柱子，考高级厨师证的事儿定下来了，年中考核。”
何雨柱心里一喜，正要开口，却见师傅眉头紧锁，话到嘴边又咽了回去。按之前师傅说的，凭他现在的手艺，加上李保国在厨师会的关系，提前考证本是板上钉钉的事，怎么看师傅这脸色……
“本来我都跟那边打好招呼了，”李保国叹了口气，从口袋里摸出根烟点上，“谁知道昨天厨师会那边来了电话，说……说你资历不够，得按规矩等满一年中级证才行。”
“资历不够？”何雨柱愣住了，“师傅，我中级证拿了快十个月了，再说上次考中级的时候，不也是您帮着通融提前考的吗？”
李保国猛吸了一口烟，吐出的烟圈在阳光下散成细碎的雾：“此一时彼一时啊柱子。你现在名气打出去了，又是我李保国的徒弟，挡了多少人的路？”他掐灭烟头，眼神里闪过一丝冷意，“我估摸着，是当年跟我争国宴名额的那几个老家伙在背后使绊子。看你小子年轻有为，心里不痛快了。”
何雨柱沉默了。他不是不懂人情世故，只是没想到考个证也能牵扯出这么多弯弯绕绕。想起这几个月来在后厨拼命练手艺，每天累得胳膊都抬不起来，为的就是能早点考下高级证，给师傅长脸，也让自己在这行站得更稳。可现在……
“师傅，那……”
“别担心！”李保国打断他，语气陡然强硬起来，“一群老顽固罢了，也就只能在这些规矩上做文章。你只管把手艺练扎实，到了考场上，凭真本事说话，我倒要看看他们能怎么拦！”他拍了拍何雨柱的胳膊，力道十足，“再说了，就你现在这手艺，就算晚几个月考证又能怎样？鸿宾楼的灶台还能少了你的位置？”
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