清晨的四合院还笼在一层薄霭里，何雨柱掀开棉门帘时，看见三大爷阎埠贵正摇着蒲扇在槐荫下晃悠。老槐树的影子斜斜切过青石板，阎埠贵镜片后的眼睛在晨光里闪了闪，像只发现稻穗的麻雀。
“柱子，起得早啊？”阎埠贵往旁边挪了挪马扎，拍了拍上面的灰。
何雨柱点点头，手里端着刚熬好的白粥。米粒在粗瓷碗里咕嘟嘟冒泡，氤氲的热气里还飘着煎荷包蛋的香气——这是他特意给易中海留的，毕竟今儿要去轧钢厂帮厨，得让一大爷吃好了。
“三大爷您坐，”何雨柱把碗放在石桌上，“刚熬的粥，尝尝？”
阎埠贵搓着手，目光却落在何雨柱身上。这孩子穿了件新做的藏青布褂子，肩膀宽了不少，腰板挺得笔直，哪还有半分刚进院子时的单薄样。“柱子，”他清了清嗓子，蒲扇在手里转了个圈，“你今年十五了吧？”
何雨柱扒拉着粥的动作顿了顿。昨儿阎埠贵就旁敲侧击问工资，今儿又扯到年龄，这老东西准是又在打什么算盘。“是啊，三大爷，虚岁十五了。”
“十五好啊，”阎埠贵凑近了些，压低声音道，“再过两年就能说媳妇了。你看东旭，比你大不了几岁，这亲事眼瞅着就成了。”
何雨柱舀起一勺粥，吹了吹热气：“三大爷，我现在一门心思学厨艺，还没顾上这些。”他心里清楚，阎埠贵准是看他在鸿宾楼混得不错，想提前拉拢关系，说不定还惦记着当红娘捞点好处。
“咋能不惦记呢？”阎埠贵把蒲扇往石桌上一拍，“你何家就剩你一个男丁，早点娶媳妇生娃，也好给你爹续上香火。你要是抹不开面，三大爷帮你！”他挺了挺胸脯，镜片后的眼睛亮晶晶的，“我认识个姑娘，家里爸妈都是中学老师，知书达理的，跟你正合适！”
何雨柱差点被粥呛到。中学老师？他脑子里瞬间闪过冉秋叶的影子。原剧里傻柱托阎埠贵去学校说亲，这老东西收了好处却没办事，现在倒主动提起来了。“三大爷，您的好意我心领了，”他放下碗，认真道，“可我真不着急。您看我现在在鸿宾楼，又跟杨师傅学拳，哪有时间琢磨这些？”
阎埠贵却不依不饶：“时间都是挤出来的！你看贾东旭，身子骨还没你壮实呢，不也张罗着娶媳妇？再说了，”他话锋一转，语气带着点惋惜，“你爹那事儿……咳，不是我说他，可这名声传出去，以后找媳妇怕是难。趁现在年轻，有三大爷帮你盯着，保准挑个好的！”
何雨柱心里冷笑。这老东西果然把算盘打到这儿了。他故意叹了口气：“三大爷，我知道您是为我好。可我现在拿的工资够花，又有杨师傅教本事，真不着急。等过两年再说吧？”
阎埠贵见他态度坚决，只好作罢，心里却琢磨着：这傻柱怕是还惦记着秦淮茹吧？也是，贾东旭那小子哪点比得上柱子？不过也好，等柱子以后成了大厨，还怕没好姑娘上门？
正说着，易中海的身影晃进了院门。一大爷穿着洗得发白的蓝布工装，袖口挽得老高，瞧见石桌上的粥和荷包蛋，鼻子忍不住动了动。“柱子，准备好了吗？”他搓着手，“咱早点去厂里，食堂的食材得你亲自挑挑。”
何雨柱点点头，起身回屋换衣服。阎埠贵看着他的背影，又看了看易中海，忽然想起什么似的，凑过去低声道：“中海，你说柱子这孩子，是不是对秦淮茹还没死心？”
易中海一愣，随即摆摆手：“别瞎琢磨了，柱子心里有数。倒是东旭那亲事，你可得多上心。”他惦记着贾东旭转正的事儿，没心思管这些家长里短。
何雨柱很快换了身利落的短褂出来，手里拎着个布包，里面装着常用的调料。“一大爷，咱们走吧。”
两人出了四合院，往轧钢厂方向走去。清晨的胡同里没什么人，只有卖豆腐脑的梆子声远远传来。易中海走在前面，忽然想起什么，回头道：“柱子，今儿来的客人是上海来的技术专家，娄厂长交代了，要做几道有京城特色的菜。”
“放心吧一大爷，”何雨柱胸有成竹，“葱烧海参、九转大肠、爆肚仁，保证让客人吃得满意。”这些菜他在鸿宾楼练过无数次，早就烂熟于心。
易中海点点头，心里踏实了不少。他瞧着身边的何雨柱，忽然觉得这孩子真是长大了。想当初何大清跟寡妇跑了，柱子饿得面黄肌瘦，现在却成了能独当一面的厨子，还跟着杨师傅学了一身本事。“柱子，”他忍不住感慨，“你这手艺，以后前途不可限量啊。”
何雨柱笑了笑：“都是师傅们教得好。”他心里清楚，自己能有今天，不光是靠天赋，更靠每天雷打不动的站桩练拳，还有鸿宾楼后厨里无数个汗流浃背的日夜。
说话间，轧钢厂的大烟囱已经映入眼帘。远远望去，厂区里人来人往，机器的轰鸣声隐约传来。易中海熟门熟路地带着何雨柱走进职工食堂，后厨里早已备好了食材：活蹦乱跳的海参、新鲜的猪肚、还有刚摘来的嫩葱。
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