张婶手里的土豆“噗通”掉进木盆，水花溅湿了袖口。她张了张嘴，看着何雨柱坦然的神色，半晌才叹出一口气：“你爸……跟人走了？”
何雨柱蹲下身继续择菜，指尖蹭掉土豆皮上的泥：“嗯，跟个关外的寡妇走了，那年我才十二。”阳光穿过仓库顶棚的破洞，在他发顶落了层金辉，少年人语气平静得像在说别人家的事。
“苦了你这孩子。”张婶伸手想拍他肩膀，又怕手上的水弄脏他衣服，最终只是虚虚悬在半空，“能在鸿宾楼立住脚，还把妹妹拉扯大，不容易。”她想起自家小子十五岁时还在街面上疯跑，跟柱子一比，简直是没长开的豆芽菜。
何雨柱笑了笑，转了话题：“张婶，救助站每天都做些啥？”
木盆里的水晃了晃，映出两人蹲坐的影子。张婶掰着手指头数：“早上登记流民信息，中午做饭，下午帮着收拾铺盖，晚上还得清点人数。你看那边，”她指了指仓库角落，“那堆稻草都是新换的，前儿有个老太太生了冻疮，得赶紧换干净的。”
何雨柱顺着她的手指望去，几个流民正用破布擦拭地面，动作迟缓。他伸手接过张婶手里的白菜，菜刀在木板上“咚咚”作响，菜叶被切成均匀的细条：“张婶，我在鸿宾楼也常干粗活，择菜切配都熟。”
“你这孩子，咋还自己动手！”张婶想抢回菜刀，却见何雨柱已经利落地码好了菜筐，指尖的刀工比她这几十年的老手还利落。她忽然想起方才柱子说自己是鸿宾楼的主灶，心里不由得犯嘀咕——十五岁的主灶，刀工能差到哪去？
正说着，旁边传来锅铲刮锅的声响。一个穿蓝布褂子的汉子正往大铁锅里倒水，看见何雨柱时，筷子粗的眉毛挑了挑：“新来的？”
“这是汪师傅，千里香饭馆的。”张婶连忙介绍，又推了推何雨柱，“柱子，快叫汪师傅。”
何雨柱直起身，递过杨老板开的介绍信：“汪师傅，我叫何雨柱，鸿宾楼派来的，以后接您的班。”
汪师傅接过纸条，老花眼凑近了看，突然“嘿”了一声：“鸿宾楼？你小子多大了？”他上下打量着何雨柱，这孩子块头跟小牛犊子似的，可脸蛋儿还带着少年气，怎么看都不像能在大饭店掌勺的。
“十五。”何雨柱答得坦然。
“十五？”汪师傅的烟袋锅子差点掉地上，“我十五岁还在灶台底下烧火呢！你在鸿宾楼做主灶？”他见过不少年轻厨子，但十五岁就能在鸿宾楼做主灶的，还是头一个。要知道，鸿宾楼的主灶，搁在小饭馆里那就是镇店大厨的级别。
何雨柱点点头，没再多说。旁边的张婶却瞧出了门道——汪师傅看柱子的眼神变了，那是同行间的敬畏。她悄悄拽了拽何雨柱的袖子，低声道：“柱子，快跟汪师傅学学咋做大锅饭。”
汪师傅已经回过神，连忙把何雨柱拉到锅灶边：“小伙子，你可别嫌这活儿糙。”他指着锅里的土豆块，“在这儿做饭，讲究个‘熟烂咸香’，盐得比平常多放三成，不然压不住菜腥味。”说着，他抄起木勺搅了搅，蒸汽里飘出一股混杂着土腥味的菜香。
何雨柱凑上前闻了闻，又捻了撮锅底的盐面尝了尝，眉头微不可察地皱了一下。这盐放得确实够重，但对饿了许久的流民来说，咸味儿就是最好的滋味。他想起鸿宾楼的高汤方子，心里琢磨着下次能不能带点骨头来熬汤底，就算不放肉，也能让这锅菜添点荤腥气。
“汪师傅，这锅菜要熬多久？”他问。
“水开后再煮一刻钟，把土豆煮面了就行。”汪师傅擦了擦汗，“你看那边，”他指了指排队的流民，“那姑娘昨天就来了，怀里还揣着个没满月的娃，就等着这口热汤呢。”
何雨柱顺着他的目光望去，一个瘦骨嶙峋的妇人正抱着孩子排在队首，孩子裹在破布里，连哭声都细若蚊蝇。他忽然想起雨水，幸好妹妹有师娘照顾，不用受这份罪。
锅里的汤咕嘟咕嘟冒泡时，张婶拍了拍何雨柱的胳膊：“柱子，时候不早了，你先回吧，明儿该你当值了再来。”她瞧着柱子额角的汗珠，心里直念叨这孩子实诚，明明还没正式上岗，却在这儿忙前忙后。
何雨柱点点头，跟汪师傅道了别，又给张婶留了两块从鸿宾楼带的酱牛肉——说是给她补身子，实则是想让她明天煮菜时搁点肉味。张婶推拒了半天，最终还是红着眼眶收下了。
回到四合院时，日头正晒得厉害。何雨柱刚进院门，就闻见自家烟囱里飘出的肉香——他早上从空间里拿了块五花肉，炖了锅萝卜烧肉。
“柱子，今儿歇班啊？”三大爷阎埠贵坐在石凳上算账，算盘珠子拨得哗啦响，“我闻着你屋里肉味儿了，啥好日子啊？”
“没好日子，就想吃口肉。”何雨柱懒得跟他周旋，径直往屋里走。刚掀开竹帘，就听见院门口传来拐杖点地的声音。
“柱子！在家呢？”聋老太太的声音隔着影壁传来，带着几分不寻常的急切。
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