卷首语
中秋夜的御书房，桂香从窗缝钻进来，混着烛火的暖意，却驱不散萧桓心头的寒。他指尖抚过谢渊的《谏臣录》，宣纸因年岁久远变得发脆，最后一页“臣愿以骨为梯，助陛下登治世之峰”的字迹，被泪水洇过又风干，留下深浅不一的褶皱，像极了谢渊临终前枯槁的指节。案头新呈的职官考绩册墨迹鲜亮，江澈的河工图纸、赵烈的边防军报、李董的治苏文书——这些谢渊当年在《贤才名录》里圈点的名字，如今都成了治国栋梁，可那位举贤的贤臣，却再也等不到一句迟来的“朕信你”。烛花在他袖口的墨渍上投下细碎的影，与谢渊手札上的墨痕重叠，恍惚间竟像是故人递来的谏章。
“陛下，沈大人与纪大人在外候旨。”太监的声音轻得像棉絮，怕惊碎了殿内的沉寂。萧桓抬头，铜镜里映出自己的鬓角，竟比案上谢渊那方乌木牌位更显苍白。他攥紧《谏臣录》，指腹磨过“魏党势大，当渐除之，不可操切”的批注——当年他嫌谢渊迂腐，拍着龙椅怒斥“朕要的是速战速决”，反让谢渊成了魏党反扑的靶子。如今魏党已灭，抄没的家产堆成了山，可他欠谢渊的，何止一句道歉，是本该属于忠良的十年光阴，是江南百姓因河工延误多受的三年水患。
重阳
秋旻澄澈宇空遐，丹叶枫飘落帽斜。
菊馥浮杯思旧事，茱萸系佩忆韶华。
雁凌寒霭云容淡，山抹余晖景致嘉。
心共秋英同净澈，风中遥酹颂清嘉。
吏部尚书沈敬之捧着一叠泛黄的谏章，跪在殿中时，袍角扫过砖缝里的青苔，带出细碎的潮气。这位历仕七朝的从一品老臣，脊背已不复挺拔，却仍将谏章举得与肩齐平，声音发颤：“陛下，这是谢公被贬前，藏在御史台‘密档阁’地砖下的最后七道谏章。”他枯瘦的手指拂过最上面一道，“当年魏党封了御史台，臣是昨日翻修旧屋，才在当年谢公的书案夹层里找到这包用油纸裹着的文书。”谏章封皮“请护谏臣疏”五个字，被雨水浸得发皱，纸页边缘还留着泥点——那是谢渊在午门外跪雨三日时，被泥水溅湿的痕迹。
萧桓伸手去接，指尖刚碰到纸页，就像触到了当年冰冷的雨丝，猛地缩回手。他记得那个雨天，谢渊身披湿透的青袍，跪在积水里，额角的血混着雨水往下淌，却仍扬着谏章喊“陛下三思”。而他当时正与魏党权臣对弈，只不耐烦地挥袖：“拖下去！”如今谏章里“近日魏党构陷御史台三人，皆因直言进谏。臣请设‘谏臣保护法’，非经三法司会审，不得拘押言官”的字句，铁画银钩，字字扎心。“朕当年……竟让他在雨里跪了三天三夜。”萧桓的声音哑得像破锣，指腹按在纸页的泥点上，仿佛还能感受到那份刺骨的寒。
侍中纪云舟上前一步，这位掌封驳的从一品官员，素来以直言闻名，此刻却刻意放轻了脚步：“陛下，谢公此疏，开篇便写‘臣恐祸及自身，更忧言路断绝’，正是预见了自己的结局。”他从袖中取出一本磨损的《言官名录》，“这是谢公亲手编的，里面记着每一位因谏获罪的官员家眷近况，他被贬前还在批注‘需设法周济’。如今臣请陛下依疏推行‘谏臣保护法’，再设‘言官直奏制’，凡谏章，用鎏金铜匣封装，直达御案，任何人不得拆阅拦截。”他顿了顿，声音微颤，“这既是告慰谢公，也是为江山留敢言之人。”
萧桓当即下旨，朱笔在诏书上划过，墨汁浓得像血：“命纪云舟牵头草拟‘谏臣保护法’，虞谦（左都御史）带御史台全程监督，凡有推诿者，以阻挠新政论罪！”他亲自将谢渊的谏章用明黄绫缎装订成册，放在御案最上层，每页都用朱笔批注“即刻推行”。当笔尖落在“请护谏臣疏”末尾，他犹豫片刻，写下“朕知过矣”四个字，刚停笔，烛花“啪”地爆开，火星溅在字上，像一滴迟来的、滚烫的泪。殿外的桂香恰好飘进来，落在纸页上，似在为这迟来的醒悟添一丝暖意。
次日朝会，萧桓将谢渊的谏章公之于众，当内侍读到“君者，舟也；臣者，舵也；民者，水也。舵折则舟倾，臣亡则君孤”时，满朝文武“唰”地跪了一地，袍角扫过金砖，声响震得殿顶落尘。萧桓走下丹陛，亲手扶起沈敬之，老人鬓角的霜花沾着殿外的桂香，他沉声道：“朕当年错折良舵，听任魏党蛀空船板，险些让大吴这艘船倾覆。今日起，凡敢阻言路、害忠良者，无论官职高低、是否皇亲，一律下三法司严审，抄家充公！”他抬手指向殿外的晴空，“谢公的话，朕今日才懂——保得住忠良，才能保得住江山！”
沈敬之的考绩册里，夹着一份用麻线装订的名单，纸页边缘被虫蛀出细孔，却用朱砂仔细修补过——那是“谢公举荐未用之人”。名单首列“吴岳”二字，墨迹被摩挲得发亮，旁边是谢渊的小字批注：“西南战事见其勇，赈灾时见其仁，可堪大用。”“谢公当年三次将这份名单附在举荐疏里，都被魏党换成了空白册子，陛下未曾得见。”沈敬之躬身时，袍袖扫过案上的香炉，香灰簌簌落在名单上，他慌忙用袖角拂去，“吴岳因随谢公弹劾魏党，被贬至西南烟瘴地，如今在当地教蛮族耕织，百姓为他立了‘生祠’，称他‘吴青天’。”
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