一夜未眠。
沈怀璧站在街口，望着车水马龙，头一次觉得盛州城如此陌生。
周围人声鼎沸，卖货郎的吆喝，孩童的追闹，车轮压过青石板的咕噜声，全都像隔着一层水幕，听不真切。
他在钱府门前被钱大公子当众驱逐，斥骂之声至今犹在耳畔回荡。
纵使他再三提醒，恩师之死疑点重重、未必是病故，钱大公子依旧半点听不进去，只认定他是借查案之名，辱师博名、败坏师门。
后来他去了望江楼，希望找一些书院外的帮手。
那是盛州举子们最常聚会的地方。往日里，只要他一到，立刻便有人围上来，一口一个“沈解元”，拱手作揖，热情无比。
可今日，他刚踏上二楼，楼上原本热闹的谈笑声，骤然一静。
十几道目光齐刷刷投过来，复杂难明。有惊愕，有躲闪，有怜悯，甚至还有一丝戒备。
“沈、沈兄……”一个平日与他交好的举子站起身，脸上挤出一个比哭还难看的笑，拱了拱手，“你……怎么来了？”
沈怀璧环视一圈。
昔日称兄道弟的同窗，此刻有的低头喝茶，有的扭头看窗外风景。
就是没有一个敢迎上他的目光。
“诸位……”
他话还没说出口，方才那人便连忙打断他：
“沈兄，今日天气不错，我们正约着去城外踏青，这就要走了。”
说着，他冲其他人使了个眼色。
众人如蒙大赦，纷纷起身，嘴里念叨着“对对对，时辰不早”、“再不走就晚”，一边拱手，一边匆匆往楼下走。
不过眨眼功夫，满满一堂的举子，走得干干净净。
沈怀璧站在原地，看着满桌狼藉的杯盘，只觉得彻骨的冰凉。
在所有人眼里，他是一个为了攀附权贵，连恩师棺椁都想撬开的疯子。
他走出望江楼，漫无目的地在街上走着。
身后似乎总有若有若无的视线，像芒刺一样扎在背上。
他回头去看，人群熙攘，并无异常。
可那种被窥伺的感觉，却如跗骨之蛆，挥之不去。
就在他心灰意冷之时，一个熟悉的身影从街角匆匆赶来，拦住了他。
“怀璧！”
来人是明德书院的一位老教习，姓张，平日里与世无争，专教蒙童开笔。
“张先生。”沈怀璧拱手行礼，声音沙哑。
张教习拉着他拐进一条僻静的巷子，左右看了看，才压低声音，一脸焦急。
“怀璧，你怎能如此糊涂！钱家的事，你也敢去碰？”
沈怀璧苦笑一声：“先生，此事另有隐情……”
“我不管什么隐情！”
张教习打断他，从怀里掏出一封没有落款的信，塞进他手里，
“你赶紧看看这个！”
沈怀璧一怔，展开信纸。
信上字迹潦草，像是匆忙写就——
“沈解元为师奔走，义薄云天，然盛州水深，群狼环伺，独木难支。若信得过，三日后申时，城外十里亭一会，或有转机。南宫。”
南宫！
沈怀璧的心猛地一跳，几乎不敢相信自己的眼睛。
“这信……”
“一个时辰前，有人悄悄放在书院门房的。”
张教习急道，“怀璧，这南宫是谁？莫不是靖安城那位南宫珏？”
沈怀璧捏着信纸，手在颤抖。
这或许是唯一的生路了。
“十里亭……”
张教习皱起眉头，嘟囔道，“那地方不近啊，你什么打算？”
沈怀璧沉默着，脑中天人交战。
“怀璧，听我一句劝。”
张教习叹了口气，“你斗不过他们的。收手吧，回乡去，等风头过去，凭你的才学，总有出头之日。”
沈怀璧缓缓抬起头，看着这位老先生。
“先生，恩师教我‘公道’二字，没教我如何收手。”
张教习愣住了。
“这桩约，我得去。”
沈怀璧把信纸小心折好，收入怀中，“多谢先生送信。”
说完，他转身就要走。
“等等！你现在去哪儿？”
张教习叫住他，从袖中取出一小锭银子，硬塞到他手里，
“书院现在乱成一团，要不你先别回了，去客栈暂住两日。”
“十里亭路远，去雇一辆好点的马车。别亏待自己。”
他看着沈怀璧眼中的血丝，终究不忍。
“我已经托人给你在城西车马行备好车了，车夫是我一个远房亲戚，嘴严，靠得住。”
“三日后，你直接去雇车，报我的名字就行。”
沈怀璧心中一暖，只觉得心底的阴霾被撕开一道口子。
他点了点头，没有推辞。
“多谢先生。”
他再次深揖一礼，转身大步离去。
望着他消失在巷口的背影，张教习脸上的关切与不忍，慢慢褪去，转为一片死灰。
他靠着墙，缓缓滑坐到地上，双手抱着头，肩膀剧烈地颤抖起来。
在他身后的墙角阴影里，一个干瘦的身影悄无声息地退去，像从未出现过一样。
……
靖安城外，春耕正忙。
田埂上都是人，牛绳拖过湿泥，犁铧翻开新土，铁林谷改进的耕具，在这片江南大地，垦出了一方新气象。
远处校场传来几声短促号令，随后消散在春风中。
南宫珏站在茶棚檐下，手里捧着一盏粗瓷茶。这是军户家属送的新茶，茶水不算好，还带点土腥气，但喝下去暖洋洋的。
他慢悠悠地饮着茶，视线一直落在官道尽头。
不多时，一骑快马卷着尘土疾驰而。
奔至茶棚前，骑士猛地勒马翻身落地。一路疾驰颠簸，双脚刚沾地便身形发软，险些栽倒，连忙扶住马身稳住身形。
待看清檐下之人，他脸上瞬间露出喜色，快步上前，拱手便是一礼。
“邢卜通见过南宫先生！”
“邢大人？竟然是你。”
南宫珏放下茶盏，有些惊讶，“我原本以为，来的会是府衙的人。”
邢卜通一愣：“先生怎知盛州这边会派人过来？”
他一路快马疾驰几十里，气息尚且不稳，说话都带着几分虚浮。
南宫珏笑了笑，没回答这个问题，而是看了他一眼：“这般火急火燎赶来，是为明德书院的案子吧？”
邢卜通目瞪口呆：“先生……真是神机妙算……”
南宫珏难得笑了一下：“邢大人一路辛苦，屋里说。”
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