在蜿蜒曲折的矿道深处，轮到聪慧的狗头人少女为大家讲述睡前故事了。小树枝·乌索什米格找到一支蜡烛——粗大得连她的爪子都合抱不过来——点燃了浸透油脂的灯芯。
火石擦出的火花在粗糙开凿的洞穴墙壁上跃动。若说狗头人有什么惧怕之物，那便是黑暗，受惊的小树枝也不例外。温暖的烛光让她振作起来，她扑通一声坐在青苔小垫上，挨着驼背的祖母，等待听众们到来。其他幼崽从父母家中跑来，挤坐在一起叽叽喳喳。最心急的小帕拉芬奇克·乌索什米格几乎坐到了小树枝脚上，就为离故事更近些。为这特别时刻，他还戴上了最漂亮的首饰——用他最心爱的石子串成的项链。乌索什米格奶奶则舒舒服服地靠在孙女身旁，梳理着小树枝头上那撮不听话的绒毛。
"真想讲这个故事吗？"奶奶边整理孙女乱蓬蓬的头发边柔声问道。
"当然啦！"小树枝兴奋地点头，耳朵欢快地贴在肩膀上，"这是我最爱的故事！大家都会喜欢的。"她的耳尖轻轻垂落，"如果奶奶不介意的话...这本来是奶奶的故事，但我想分享给大家。"
"现在它是小树枝的故事了。"
奶奶赞许地微笑，突然剧烈咳嗽起来，把脸埋进围裙。小树枝轻抚她的后背，眼中满是柔情。尽管年迈体衰，奶奶总从舒适的窝巢来到公共洞穴陪伴孙女，即便寒痛刺骨需要拄着矿镐才能返家。小树枝至少要让所有人都知道，她拥有一位多么了不起的奶奶。
当那些不停甩动耳朵和尾巴的孩子们终于安静下来时，小树枝朝听众们露出微笑，开始讲述故事：
"很久很久以前，乌索什米格家的矿洞塌陷，将我们所有人埋进了漆黑的深渊。长老们决定：向上挖掘太危险。我们住在无底的隧道里，我们的父母住在这里，父母的父母也住在这里——永远如此。在蜡烛和灯芯的陪伴下，我们挖呀挖，坐呀坐。太无聊啦！我说，隧道外面一定有更好的东西。这是真的，肯定有！
乌索什米格奶奶像所有狗头人一样劳作——她从石头里抠出亮晶晶的矿物，照看族群的蜡烛。和其他乌索什米格一样，她恪守祖训：‘别往鼻子上面敲’。但奶奶很勇敢，奶奶充满好奇。日复一日，她的矿镐总会往鼻尖上方多凿那么一点点。
不知过了多久，奶奶开始怀疑上方根本空无一物——直到某天，泥土突然簌簌落在她头上。一道裂缝在她头顶绽开，而裂缝里……有光！她踮起脚爪，看到了什么？一支蜡烛。但不是普通的蜡烛。这支蜡烛燃烧得无比明亮，却没有灯芯！它永不熄灭，永远燃烧。奶奶离开后想带领其他族人重返无芯之烛，却再也找不到它。但她始终铭记它的恩赐，并把故事告诉了小树枝。现在，小树枝又讲给你们听啦！"
奶奶用瘦弱的爪子虚弱地鼓掌，小树枝戏剧性地鞠躬谢幕。其他幼崽为这个神奇故事兴奋不已——不需要灯芯的蜡烛？如果继续向上挖掘，还会发现什么奇迹？他们互相推搡着，七嘴八舌要求再讲些无芯之烛的传说。这时小树枝的父亲——乌索什米格氏族那位永远板着脸的族长——突然打断他们，沾满泥渍的前爪交叉在胸前。最小的孩子们和小树枝立刻把耳朵压平贴在脑后，仿佛这样就能挡住即将倾泻的责骂。
"小树枝忘了乌索什米格谚语的后半句！"族长低沉的声音在洞穴中回荡，"'别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉'！她讲了个危险的故事。远古的乌索什米格先祖们往上方挖掘，结果弄塌了整个矿脉！我们世代被困在这里，永远永远。上面根本不会有什么好东西。"
"没关系的，乌索什米格族长，"一个胆大些的孩子小声说，"我们都知道这只是个故事。不是真的，对，肯定不是真的。"
小树枝感觉像被踩住了尾巴。她明明知道这是真事——奶奶亲口告诉她的！她望向其他幼崽，那些几秒钟前还像宝石般闪着好奇光芒的眼睛，此刻全都躲躲闪闪。
"只是故事，"几个孩子跟着嘀咕，"不是真的，对，不是真的。"
"好了，现在都回去睡觉。"族长喷了个响鼻。
孩子们跟着他走向各自的巢穴，刻意避开小树枝失望的目光。
"我很抱歉，小树枝，"奶奶叹息着，呼吸又化作嘶哑的咳嗽，"狗头人从不愿相信鼻尖之外的世界。胆小，怯懦...但你讲得很好。也许有天他们也会相信。"她撑着矿镐颤巍巍站起来，"我用整个心灵确信无芯之烛就在某处，也用整个心灵爱着小树枝。"粗糙的爪子轻轻拍了拍孙女的肩膀，老人佝偻着身子向床铺蹒跚而去。
等奶奶离开后，帕拉芬奇克踮着脚尖走到小树枝身边，拽了拽她的袖子。
"我相信无芯之烛。"
小树枝蹲下来直视帕拉芬奇克的眼睛——那里没有半分虚假。
"真的？"
"真的！"帕拉芬奇克咧开嘴笑起来，滑稽地点着头，脖子上的亮石头项链跟着叮当作响，"我想要冒险！想要好玩的事！就像小树枝一样！"
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