晨雾尚未完全散去，给万林山脉披上了一层朦胧的纱衣。养心谷口，吴天邪、箐与青木老人肃立溪边，整装待发。
吴天邪换上了一套青木老人提供的青灰色粗布劲装，虽简陋，却行动方便。他左手佩戴着一枚青木老人连夜赶制的、刻有简易净化阵纹的木质护腕，腰间挂着一个小巧的药囊，里面装着几瓶“清瘴丹”、“护心散”以及一小包可临时增强木德感应的“通灵粉”。体内的新生能量虽然微弱，却已能在经脉中顺畅流转，提供基本的体力支持。左臂菌甲传来的“活性”感愈发清晰，对周围环境中的木德生气，甚至溪水中那微弱的“暗蚀”能量，都保持着一种跃跃欲试的“关注”。
箐依旧是一身素白，只在外面罩了一件青木老人准备的、具有一定隐匿气息效果的墨绿色斗篷。她将长发简单束起，额间皇印被敛息符与斗篷兜帽双重遮掩。手中除了那枚暖阳玉，还多了一柄青木老人珍藏的、以百年“铁心木”削制的短杖，杖身刻有疏导寒气、增幅精神感应的符文。她脸色依旧苍白，但冰蓝色的眼眸沉静如水，周身气息内敛，冰寂之力如同蛰伏的寒渊，随时可以爆发出致命的冷冽。
青木老人则是一身标准的采药人打扮，背负药篓，手持一根探路用的藤杖，腰间挂满了各色药瓶和符箓。他虽不擅长正面战斗，但数百年的山林经验和精湛的医术、阵法造诣，是此行不可或缺的辅助与保障。他将两枚特制的、以古榕脱落树皮制作的“护身符”分别交给吴天邪和箐。
“此符蕴含古榕一丝灵性，可在危急时引动古榕意念投射，提供短暂庇护，亦能加强你们与谷中阵法的联系。”青木老人郑重叮嘱，“溪流上游地形复杂，且越往深处，妖兽、毒瘴、乃至一些古老遗迹残留的危险都可能遇到。你们首要任务是探明‘暗蚀’源头大致方位与性质，切勿冒险深入。若遇强敌，立刻激发护身符退回谷中。”
吴天邪和箐点头应是。
“爷爷，你们一定要小心啊！”青檀站在谷口阵法边缘，小脸上满是担忧。
“放心，守好谷中，等我们回来。”青木老人摸了摸孙女的头，随即对吴天邪二人道，“出发。”
三人涉入溪流，逆着那泛着淡淡灰黑、散发阴冷衰败气息的溪水，向上游进发。
起初一段，溪流平缓，两侧是养心谷外围熟悉的林地。吴天邪一边行走，一边尝试以指尖新生能量触碰溪水，引动木德循环意蕴进行小范围的净化实验。指尖暗金光晕亮起处，溪水中那灰黑气息果然如同遇到克星，迅速消融，一小片溪水恢复清澈，但很快又被上游流下的污染重新覆盖。
“净化有效，但治标不治本。污染源不除，净化速度赶不上扩散。”吴天邪皱眉。
“集中精力，感知污染浓度的变化，确定大致方向。”箐提醒道，她以冰寂之力凝于双眸，仔细观察溪水流动、水汽蒸腾以及岸边植被的细微变化，寻找“暗蚀”能量最浓郁、扩散最活跃的轨迹。
青木老人则不时俯身，检查溪边土壤、岩石、草木根系，并取出特制的“鉴毒盘”，测试不同位置的污染程度与能量性质。他很快发现：“这‘暗蚀’之力并非均匀扩散。溪流主干道污染相对稳定，但有几条细小支流汇入处，污染浓度明显陡增。而且……污染似乎对某些特定属性的岩石（如‘阴磷石’）和喜阴湿的植物（如‘鬼面苔’）有更强的亲和力与残留性。”
这为追踪提供了更精确的线索。三人循着污染浓度变化与地质、植被异常，逐渐偏离了主河道，转向一条掩映在茂密灌木与藤蔓下的、水流更细更急的支流岔道。
越往岔道深处走，林木越发高大茂密，光线也越发昏暗。空气中木德生机的浓度虽高，却混杂着一股挥之不去的阴湿腐朽气息，与养心谷的清新截然不同。溪水颜色更深，灰黑几乎肉眼可见，散发出的衰败感也更强，岸边开始出现大片枯萎、腐烂的植被，甚至有一些小型昆虫和小动物的尸体，尸体上也缠绕着丝丝黑气。
“小心，这里的‘暗蚀’浓度已足以威胁普通生灵。”青木老人神色凝重，取出几枚散发着清新香气的药丸分给二人含在口中，以抵抗可能通过呼吸侵入的污染。
吴天邪和箐也提高了警惕，各自将感知提升到极限。
突然，走在最前面的箐停下了脚步，冰蓝色的眼眸望向侧前方一片被浓雾笼罩的密林。“有动静。并非活物，而是……某种能量的异常汇聚与流动。”
吴天邪和青木老人凝神望去。果然，那片区域的雾气颜色更深，隐隐透出灰黑色泽，并且如同有生命般缓缓旋转、涌动，形成了一个模糊的、直径约十余丈的漩涡！漩涡中心，地面隐约可见一个黑黝黝的洞口，浓郁的灰黑气息正从洞口中不断喷涌而出，融入雾气，又顺着溪流与地脉向四周扩散！
“找到了！一个重要的污染排放点！”青木老人低呼。
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