“我根本不是京里来的！”我痛心疾首地说，“我也没有什么老爷！我就是一个……一个走投无路的可怜人！”
我扑通一声坐下，双手捂住脸，肩膀耸动，开始编故事。
“我本也是书香门第，家道中落，不得已出来谋生。谁知遇人不淑，被奸人所骗，盘缠尽失，流落至此……身上唯一值钱的，就是这块祖传的玉佩……我……我实在是没办法，才出此下策，想赊几天房钱，找个活计，挣点回家的路费啊！”
我一边“哭诉”，一边从指缝里观察他们的反应。
佟湘玉将信将疑。郭芙蓉撇撇嘴。吕秀才一脸同情。老白摸着下巴。莫小贝打了个哈欠。
“你说的是真的？”佟湘玉问。
“若有半句虚言，天打雷劈！”我赌咒发誓，反正雷公忙得很，没空搭理我这种小角色。
“也是个苦命人……”吕秀才叹了口气，“掌柜的，要不……”
佟湘玉没说话，只是上下打量我，像是在估量一件货物的价值。
“你说你想找活计？”她问。
“是是是！”我赶紧点头，“什么活都行！洗碗扫地，劈柴挑水，我都能干！”
佟湘玉沉吟了一下，手指敲着桌面：“店里嘛……倒是不缺人手。”
我心里一沉。
“不过……”她话锋一转，“最近后院里那堆柴火，确实是该劈了。还有茅房，也好几天没彻底清扫了。”
我立刻接口：“我劈！我扫！保证弄得干干净净！”
佟湘玉点点头：“那行。你就先留下来，以工抵债。包吃住，没工钱。什么时候活干完了，债抵清了，什么时候走人。怎么样？”
“多谢掌柜的！您真是活菩萨！”我装出千恩万谢的样子。
心里却骂开了花。妈的，还是成了免费苦力。
不过总比被扭送官府强。
先留下再说。
佟湘玉让老白带我去后院柴房安置。
所谓柴房，就是堆杂物的棚子，勉强能铺开一张草席。
“兄弟，委屈你了。”老白拍拍我肩膀，脸上带着点同情，又有点幸灾乐祸，“掌柜的这人，嘴硬心软。你好好干，亏待不了你。”
我点点头，没说话。
老白走了。我躺在冰冷的草席上，看着棚顶漏进的月光。
操。从“京里特使”到“扫地杂役”，这落差也太他妈大了。
不过……总算有个地方遮风避雨了。
明天开始，劈柴，扫茅房。
这他妈的叫什么事儿！
接下来的几天，我就在同福客栈当起了杂役。
劈柴挑水，扫地抹桌，刷锅洗碗，外加清扫茅房。
活儿又累又脏。
佟湘玉盯得紧，一点懒都偷不得。那女人算盘精得很，我干多少活，抵多少债，她心里门儿清。
郭芙蓉时不时来奚落我两句，叫我“假特使”。吕秀才倒是好心，偶尔偷偷塞给我半个馒头。莫小贝这熊孩子，趁我不注意就往我刚扫干净的地上扔瓜子皮。李大嘴炒菜咸了淡了，有时候也怪我火没烧好。
只有老白，偶尔会溜达过来，跟我扯几句闲篇，递给我一撮烟叶子。
“兄弟，看你这细皮嫩肉的，不像干粗活的人啊。”他有一次边抽烟边问我。
“家道中落，没办法。”我沿用之前的说辞。
“哦。”老白吐个烟圈，“那你以前是干啥的？”
我愣了一下。以前？以前的事，提起来就他妈的心烦。
“做点小买卖。”我含糊地说。
“赔了？”
“嗯。赔得底儿掉。”
老白同情地咂咂嘴：“这年头，生意是不好做。”
我低头劈柴，没接话。
日子就这么一天天过去，枯燥得像拉磨的驴。
直到那天下午。
我在后院吭哧吭哧地劈柴，汗流浃背。
佟湘玉和郭芙蓉在井边洗菜，一边洗一边闲聊。
“听说没？”郭芙蓉声音带着兴奋，“镇东头开了家新馆子，叫什么‘天上人间’，吹得神乎其神，说厨子是从扬州请来的，一道‘狮子头’要卖一两银子！”
“一两银子？”佟湘玉手一抖，菜叶子掉回盆里，“抢钱啊！有那一两银子，够咱们客栈两天的嚼谷了！”
“就是！这不是砸咱们招牌吗？”郭芙蓉忿忿不平，“咱同福客栈的招牌菜‘麻辣鱼鳞’，才卖二十文！”
我手一滑，斧头差点劈到脚面上。
麻辣鱼鳞？这他妈的也能叫招牌菜？
佟湘玉叹了口气：“唉，人家有本钱，请得起好厨子。咱们呢？就靠大嘴那两下子……”
话音未落，李大嘴端着个盆从厨房出来，嘭地一声放在井台上，满脸不高兴：“掌柜的！你这话俺可不爱听！俺这手艺咋了？客人们不都吃得挺香吗？”
佟湘玉赶紧赔笑：“大嘴，我不是那意思。我是说……咱们得想点新花样，不然客人都被抢走了。”
“新花样？啥新花样？”李大嘴瓮声瓮气地问。
“比如……”佟湘玉眼珠转了转，“也做那道‘狮子头’？”
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