这老者自然就是大庄村的村长——晓超。
五十年悠悠岁月一晃而过，当年身姿挺拔的青年小伙，如今已然成了垂垂老矣的古稀长者。
他也曾潜心修行灵力，只是天资寻常，修为始终平平无奇。
“爷爷，你快看是谁！”
晓超闻声转头，顺着紫苏手指的方向望过去，当看清院外伫立的身影时，双眼骤然一亮，脸上瞬间堆满惊喜，开口招呼道：
“庄主，您出关啦？”
元照唇角噙着温和的笑意，轻轻点了点头：“是啊，刚出关。”
“快请进，庄主，快进屋说话。”晓超连忙快步上前引路，随即又转头看向孙女，故作板起面孔埋怨道，“明知庄主登门，也不知上前见礼，只顾着大声叫唤，哪有半分礼数。”
众人移步进屋，晓超与紫苏忙前忙后，手脚麻利地端茶倒水，待客格外热忱。
元照见他忙得脚不沾地，连忙抬手示意，出声劝阻：
“好啦，快别忙活了，快坐下来陪我说说话。”
晓超这才停下手里的动作，依言在元照对面落座，身旁的朱大也一并坐下，三人围坐闲谈。
二人神色雀跃，兴致勃勃地细数着大庄村的变迁。
从矿石开采的日渐兴盛，到兵器锻造技艺的稳步精进，从山间药材的规模化种植，再到灵修、武学一脉的代代传承，事无巨细娓娓道来。
其间也穿插着不少江湖上新近流传的趣闻轶事。
大庄村隐于深山僻壤，平日里少与外界往来，可依仗着异界山庄驯养的灵鹰传信，此地始终与外界保持着紧密联络。
虽说做不到对江湖大小事了如指掌，但一般的风吹草动却也知晓大半。
聊着聊着，晓超脸上的笑意慢慢敛去，神色变得凝重起来，语气也带上了几分踌躇：
“对了，庄主，有件事我一直没来得及跟您说，还望您听了之后切莫太过难过。”
晓超这副欲言又止的模样，让元照心底莫名升起一股不祥的预感，她眉梢微蹙，疑惑地问道：
“什么事这么慎重。”
晓超重重地叹了一口气，眉宇间满是惋惜，缓缓开口：“罗先生不久前传来消息，九鼎山的熔炉大师……”
话语在此处戛然而止，他抬眼悄悄打量着元照的神情，见对方神色平静，才硬着头皮继续说道：
“已经去世了。”
他口中的罗先生自然是指罗钦。
目前异界山庄的情报网络，有他全权负责，天鹰堡和迎香楼9也都在他的统辖范围下。
元照闻言身子微微一顿，脸上温和的笑容一点点褪去，眸底漫上一层怅然。
又一位故人离世了么……
这五十年间，离她而去的旧相识远不止熔炉大师一人。
百花仙子、蒋不疑的妹妹蒋不悔、云栖寺的观尘大师、百晓门的诸位长老、蝶花峒的几位长老，都已相继撒手人寰。
沉默良久，元照缓缓深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，开口问道：“事情过去多久了？”
“刚发生没多久。”晓超低声回道，“我们前几日才收到消息，九鼎山还特意送来信函，专程邀请您前去参加熔炉大师的葬礼。”
元照缓缓点了点头：“我知道了。”
于情于理，她都应该亲自前去送故人最后一程。
这些年来，她和熔炉大师虽相隔两地、甚少碰面，却始终鸿雁传书不断。
二人时常互通锻造心得，彼此取长补短，一同推动着异界山庄与九鼎山的锻造技艺不断突破。
时至今日，江湖中人谈及锻造一道，最先想起的便是九鼎山与异界山庄。
两处所铸的兵器威名远扬，在江湖中更是常年供不应求。
得知噩耗后，元照便无心在大庄村久留。当
日，她便足踏飞剑，启程折返异界山庄。
如今她御剑之术早已登峰造极，身形掠动间速度极快，前后不到一日，便顺利从大庄村赶回了山庄。
对比十年前她离开之时，天门城与的风貌并无太大改变，城中人声鼎沸，商旅和各路江湖人士络绎不绝，异界山庄内也处处都是一派欣欣向荣的景象。
但相比较于五十年前，变化可就大了，尤其是异界山庄。
五十年前，异界山庄仅有两代弟子。
最初的三十六名位姑娘，以及她们在座下的七十二弟子，也就是如今的三十六天罡与七十二地煞。
而如今，山庄已然培育出第三代和第四代弟子，门下人数较之从前翻了数倍。
早年山庄各类杂务，还需要从外界雇佣人手帮忙打理，如今仅凭门下弟子，便足以将大小事务打理妥当。
一代、二代弟子如今常年在外行走历练，眼下山庄的日常管理，便交由三代、四代弟子全权负责，一切运转如常。
元照归来之时，并没有惊动庄众弟子。
她径直回到自己居住的小院，本想前去见见老狼、雪萼、黑风，还有红梅与报春，可院落里寻遍了，也不见它们的踪影。
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