百草轩的学术交流如投入深潭的石子，在西凉太医署激起的涟漪尚未平息，另一则消息已如疾风般从东南沿海吹入京城，在朝堂上下掀起了另一重波澜。
那是萧承烨接到东南海疆八百里加急奏报的三日后。
天刚拂晓，养心殿内灯火通明。萧承烨身着常服，负手立于巨大的西凉疆域图前，目光如炬，久久凝视着东南沿海那片蜿蜒的海岸线。他的指尖划过地图上标注的几处重要港口：泉州、明州、广州……最后停在一处名为“望海镇”的小小标记上。
殿门被无声推开，沈昭一身暗色劲装，步履沉稳地走入，单膝跪地：“陛下，东南来报的商队主事已在偏殿候旨。”
“传。”萧承烨的声音低沉，听不出情绪。
不多时，一位四十余岁、面色黝黑、眼带风霜的中年男子被内侍引入。他身着海商常见的绸缎夹袄，袖口与衣摆处绣着海浪纹样，虽已竭力保持镇定，但微微颤抖的双手和额角的细汗泄露了他的紧张。此人姓郑，名海生，是泉州三大海商世家之一郑家的二当家，常年往来南洋诸国，见多识广。
“草民郑海生，叩见陛下，万岁万万岁！”郑海生伏地行礼，声音带着海风磨砺过的沙哑。
“平身。赐座。”萧承烨转身，目光如实质般落在郑海生身上，“郑先生不必紧张，将你所见所闻，据实道来即可。”
“谢陛下。”郑海生略有些拘谨地坐在锦凳上，深吸一口气，开始讲述：
“回禀陛下，此事发生在约莫两个月前。草民的船队自南洋吕宋岛满载香料、象牙返航，原定航线是经琉球群岛北侧，借季风直抵泉州。那日天气晴好，能见度极高，船行至琉球以东约三百里处的公海时，了望的水手突然惊呼，说西北方向海平线上出现异状。”
郑海生的眼神变得遥远，仿佛又回到了那日惊心动魄的场景。
“草民立刻登上船楼观望。起初只见几个黑点，但那些黑点移动极快，不似帆船借风而行，倒像……倒像是自己生出了推力，船后拖着长长的白色浪迹。不过一刻钟，那些黑点已清晰可见——那是三艘船，但绝非草民生平所见的任何船只！”
他的声音不自觉地提高，带着难以置信的震撼：
“那些船通体呈暗灰色，在日光下泛着金属般的光泽，绝非凡木所制！船身巨大，长约四十余丈（约合120米），比朝廷最大的福船还要大上一倍有余！船体线条……线条极其古怪，不像我们的船那样有优美的弧度和高高的船楼，反而低矮平直，如同……如同巨大的铁盒子浮在海面上。最骇人的是，船上没有桅杆，没有帆！却在船身中部耸立着数根粗大的烟囱，正喷吐着滚滚浓烟！船行速度之快，远超顺风疾驰的帆船，且航向稳定，不受风向左右！”
殿内一片寂静，只有郑海生略显急促的呼吸声。萧承烨神色不动，眼神却愈发深邃。沈昭握紧了腰间佩刀的刀柄。
“它们悬挂的旗帜呢？”萧承烨缓缓问道。
“旗帜……”郑海生努力回忆，“旗帜图案颇为奇异。底色是深蓝，左上角有一小块红色，红色中有数颗白色小星排列成圆形，其余大部分深蓝底色上，有一条条白色细横纹……样式简洁，却从未见过。绝非南洋诸国或东瀛、高丽的旗帜。”
“你们可曾靠近？对方有何举动？”沈昭插话问道。
郑海生连连摇头，脸上犹有余悸：“岂敢靠近！草民的船队见其来势诡异，立刻降帆转向，避其锋芒。那三艘巨舰似乎也注意到了我们，其中一艘稍微偏转航向，朝我们驶近了些许，但并未全速追来。在距离约二里处（约合1公里），草民……草民通过千里镜，看到了更可怕的景象！”
他咽了口唾沫，继续道：“那巨舰的侧舷，竟有一排排黑洞洞的窗口！窗口内似有金属管状物探出。草民虽不识那是何物，但直觉那绝非善类，定是某种攻击器械。舰首处还有一座可旋转的台子，台上亦有粗大的管状物。整个船身，几乎看不到什么水手在甲板活动，透着一种冰冷的、非人的气息。”
“它们航向何处？”萧承烨追问。
“它们出现时是从西北偏北方向来，经过我们附近后，继续向东南偏南方向航行，速度不减，最终消失在海平线下。看其航向，似是往吕宋以南的深海而去，或者……绕向更远的未知海域。”郑海生答道，“草民船队惊魂未定，加速返航。途中与其他几支相熟的海商船队相遇，闲谈中得知，近半年来，在琉球以东、以南的广阔海域，已有不止一支船队瞥见过类似巨舰的踪影，只是所见多是单艘，像这次三艘编队同行，尚属首次。有胆大的渔民在更东边的深海岛屿附近，曾远远望见过更大的、喷吐浓烟的‘怪物’，但因畏惧不敢靠近。”
萧承烨沉默片刻，问道：“以你之见，那船以何为动力？铁甲如何能浮于海面？”
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