晨光熹微，萧承烨在养心殿仅睡了两个时辰便起身。昨夜的海防会议持续到三更，脑海中的海疆图、铁甲舰草图、众臣忧虑的面容与塞缪尔滴水不漏的外交辞令交织翻腾，让他难以安眠。
“陛下，早朝时辰将至。”内侍总管王德轻声提醒。
萧承烨按了按眉心：“传令，今日早朝推迟一个时辰。召兵部尚书李靖远、工部尚书周文渊、水师提督赵振海、户部尚书张明诚，还有...沈昭，即刻到御书房议事。”
“是。”
半个时辰后，御书房内气氛凝重。五名重臣肃立，面前摊开的是哨船绘制的怪船草图、东南沿海布防图以及户部今年的收支概算。
萧承烨没有坐在御案后，而是站在一张更大的海疆详图前，手中拿着一支朱笔。
“诸卿都看过昨夜军报了。”他声音平静，却透着不容置疑的威严，“说说吧，眼下最紧迫的是什么？李尚书，你是兵部之首，你先说。”
李靖远年约五旬，面容刚毅，是跟随先帝南征北战的老将。他上前一步，沉声道：“陛下，臣以为最紧迫者有三。其一，查明此等怪船究竟是何方势力，意图何为。虽种种迹象指向弗拉维亚，但无确凿证据，且其使团尚在京中，处置须慎。其二，立刻增强东南沿海防御力量，尤其是泉州、明州、广州三大港，及周边重要水道。其三，尽快提升水师战力，寻克制铁甲快舰之法。”
水师提督赵振海随即接口，这位常年驻守海疆的将领皮肤黝黑，眼带风霜：“陛下，李尚书所言极是。但臣有一言，不得不禀——以我水师现有战船、武器、战术，若与那铁甲快舰正面交锋，胜算...恐怕不足三成。”
他指着草图：“据哨船回报，此船航速至少是我福船顺风时的两倍，且不受风向左右。其船体低矮，我船拍竿难以够及；外覆铁甲或坚固合金，寻常箭矢、火弩难以穿透；侧舷炮窗虽未见开火，但想必威力不凡。更兼其行动诡秘，来去如风，我船追不上、打不穿、拦不住，此乃海战大忌！”
工部尚书周文渊眉头紧锁：“赵提督所言，老夫深以为然。但工部与将作监昨夜初步商议，铁甲覆船之事，闻所未闻。铁重于木，若要承载铁甲之重，船体须极大，且结构需彻底革新。而那‘无帆自动’之术，更是玄奥。使团所说‘蒸汽机’，老夫翻遍古籍，只在《淮南万毕术》中见有‘以水汽激轮’的零星记载，但绝无可能推动如此巨舰。”
户部尚书张明诚面露难色：“陛下，诸位大人，加强海防、研制新船新器，皆需巨额银两。今年北方旱情刚缓，需拨款赈济、兴修水利；西北边军换防、粮饷补充；各地官道修缮...国库虽尚充盈，但若同时启动大规模海防建设，恐怕...”
萧承烨静静听着，待众人说完，才缓缓转身，目光扫过每一张面孔。
“诸卿所言，皆属实情。敌强我弱，技术悬殊，银钱有限。”他顿了顿，“但正因如此，才需即刻行动，争分夺秒。”
朱笔点在东南沿海的几个关键位置。
“李尚书，侦测敌情一事，朕已令沈昭加强监控使团，尤其是其通信。同时，朕要你从兵部选派精干谍报人员，分三路行动：一路南下，伪装商贾，赴南洋各港，探查弗拉维亚船只活动轨迹、补给点、与当地势力往来；一路赴东南沿海，寻访所有可能目击过怪船的渔民、海商，详细记录时间、地点、特征，绘制可能的航线图；最后一路，潜入福建、广东沿海可能被外敌利用的偏僻港湾、岛屿，设立暗哨。”
“臣遵旨！”李靖远肃然应道。
“赵提督。”萧承烨看向水师将领，“朕不要你现在就打败铁甲舰，但要你立刻让现有水师‘活’起来。即刻调整部署：抽调三十艘最快的中型战船，组成五支快速反应分队，配备最好的水手、了望手，驻防于三大港外围关键岛屿。任务不是迎战，而是预警、跟踪、记录。发现可疑船只，一艘盯梢，一艘回报，三艘在后方安全距离策应。同时，在沿海所有高出海平面的山丘、岬角，增建了望塔，配千里镜、烽火台，形成海岸预警网络。”
赵振海眼睛一亮：“陛下英明！敌船虽快，但我以多点了望、快船接力，至少能掌握其动向，不至于被动挨打！”
“周尚书。”萧承烨转向工部，“朕知道铁甲船、蒸汽机非一日之功。但事在人为。朕要工部与将作监成立‘海防器械所’，下设三司：一司专攻船体改良，研究如何在不大幅增加重量前提下，加固现有战船关键部位，可尝试用熟铁板包裹船首、水线带，或用竹篾、皮革、特殊胶泥复合防护；二司专攻武器革新，重点研制射程更远的床弩、可发射爆炸火弹的投石机、能在水上燃烧的‘猛火油’配方与喷射装置；三司...专攻‘格物致用’，从最小原理开始，研究那‘蒸汽之力’。”
他走到书案旁，拿起一本昨日命人从藏书阁找出的古籍：“这是前朝工部侍郎所着《奇器图说》，其中记载了利用水沸之力推动叶轮的小型机关。虽与推动巨舰相去甚远，但原理或可借鉴。朕已命人收集弗拉维亚使团带来的所有书籍、图纸中与机械相关的内容，稍后会送至工部。你们不必拘泥于成法，可大胆假设，小心求证，先从模型做起。”
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