七日后的清晨，大陈岛笼罩在海雾之中。
林晚夕站在岛东侧一处隐秘海湾的礁石上，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。她身后，临时搭建的竹棚实验室里，顾老先生正与两名助手记录着第一批“海洋适应性蛊虫”的存活数据。
“娘娘，第二批潮间带生物样本送到了。”秦师傅从栈桥方向快步走来，手中提着几个浸在海水中的竹篓，“有您要的藤壶、船蛆、还有几种附着在沉木上的苔藓虫。”
林晚夕转身下礁石，青色的裙摆被浪花打湿边缘。她接过竹篓查看，里面活物蠕动，散发浓烈海腥。
“藤壶……”她拈起一只灰白色、圆锥形的甲壳生物，“能在船底、礁石上牢牢附着，不畏风浪。若蛊虫能与其共生，或可解决海上附着投放的难题。”
“但藤壶是节肢动物，非昆虫。”秦师傅提醒道，“蛊术自古以昆虫、蠕虫为载体，与甲壳类结合，恐无先例。”
“所以才要试。”林晚夕将藤壶放回篓中，“顾老这几日的笔记提到，琼州疍民的‘引鱼蛊’，实为一种寄生在珊瑚虫体内的线虫。珊瑚亦非昆虫，这说明蛊术载体未必局限。”
她走向竹棚实验室。棚内三排长桌上，摆放着数十个特制容器：有的盛着不同盐度的海水，有的模拟潮汐涨落的水流，有的则保持恒温恒光。每个容器中都有数只蛊虫，旁边标注着编号、入水时间、活动状态。
顾老先生正俯身观察一个透明琉璃缸。缸底铺着细沙与海藻，两只改良的“蚀金蛊”正在缓慢爬行——它们的甲壳颜色已从暗蓝转为灰褐，更接近海底岩石的色泽。
“存活率如何？”林晚夕问。
“三十只第一批入水的蚀金蛊，七日内死亡二十二只，存活八只。”顾老先生直起身，揉了揉酸涩的眼眶，“但存活者已适应盐水环境，活动能力恢复至陆上七成。更关键的是……”
他指向缸壁上一处不起眼的淡绿色印记：“它们开始分泌这种黏液。经初步检验，此黏液能帮助蛊虫附着在湿润表面，且富含某种金属离子——应是它们从试验铁片中摄取后转化的。”
林晚夕凑近细看。黏液在琉璃缸壁上形成蛛网般的薄膜，在光线映照下泛着奇异光泽。
“能分析出具体成分吗？”
“已取样本送回太医署，林太医亲自在查验。”顾老先生顿了顿，“不过娘娘，老朽以为，单靠改良现有蛊种，进度太慢。若要实现您构想的‘海蛊体系’，恐怕需要更根本的方法。”
林晚夕沉默片刻，走到竹棚窗边。窗外海湾里，陈沧正带领五十名水兵操练新式的小艇战术。那些轻巧的梭形快船在海浪中灵活转向，水兵们赤着上身，皮肤被晒成古铜色，呼喝声与浪涛声交织。
“顾老的意思是……”
“招募。”顾老先生走到她身侧，压低声音，“朝廷应公开招募熟悉海洋的能人异士。不只是渔民、船匠，还应包括那些世代与海打交道、掌握独特技艺的‘海民’。他们对海洋的了解，是书本与试验无法替代的。”
林晚夕心中一动。她想起父亲林太医曾提过，东南沿海有些家族世代以采珠、捕鲛、潜海为生，掌握着不为人知的海洋知识；还有闽粤一带的“蜑户”，虽被视为贱民，却是最熟悉潮汐、洋流、鱼群迁徙的群体。
“但此事牵涉甚广。”她沉吟道，“海民多散居沿海，甚至居无定所，如何召集？且其中或有身负前科、或为地方豪强控制者，若贸然招募入朝廷机密项目，恐生变数。”
秦师傅插话道：“属下倒有个想法。可借‘筹办皇家海事学院’之名，在明州、泉州、广州三地设点招募‘海洋教习’与‘特长生’。明为传授航海、造船、海图测绘之学，暗则可筛选精通海性、背景可靠者，送至大陈岛参与研究。如此既掩人耳目，又能广纳贤才。”
“皇家海事学院……”林晚夕重复这个名号，眼中渐亮，“好主意。此事本宫需即刻禀明陛下。”
当日下午，林晚夕乘快船返回临安。船行至半途，她立于船头，远眺海天一色。海风猎猎，吹动她束起的长发。几艘西凉水师的巡逻船在远处警戒，更远的水平线上，隐约可见三两个黑点——那是弗拉维亚的铁甲舰，如阴影般缀在海疆边缘。
“娘娘，风大了，进舱吧。”蕊儿为她披上披风。
“蕊儿，你生长在内陆，第一次出海是何感受？”林晚夕忽然问。
蕊儿想了想：“怕。觉得海太大了，船太小了，一个浪打来就可能翻覆。但看久了，又觉得……海有种说不出的力量，让人又畏又敬。”
“是啊，又畏又敬。”林晚夕轻声道，“弗拉维亚人征服海洋，靠的是钢铁与火药。我们要走的路，却是去理解、顺应、乃至借用海的力量。这条路，或许比造铁甲舰更难。”
回宫后，她未及更衣便直奔御书房。
萧承烨正在与沈昭、赵振海议事，见她风尘仆仆而来，示意内侍看座。
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