裂缝入口处，十二盏深蓝族的无源照明球悬浮在半空，将直径三丈的洞口照得亮如白昼。但光芒深入洞口不到十丈就被黑暗吞噬——那不是普通的黑暗，而是一种仿佛能吸收光线的、粘稠的幽深。
萧承稷站在洞口，感受着从深处涌出的气流。风带着地下特有的潮湿与矿物气息，还有一丝...若有若无的能量脉动。他身上的银黑色蛊甲已经完成自检，关节处的星核节点发出稳定的蓝光，头盔的目镜上显示着周围环境的实时数据:温度摄氏九度，湿度百分之八十七，氧气含量正常但混有微量未知气体。
“殿下，探险队集结完毕。”赵破虏的声音从传讯蛊中传来。这位老将军坚持要亲自带队保护太子，此刻也穿着一身特制的将军级蛊甲，背后的斩马刀上加装了深蓝族的能量增幅器。
萧承稷转身，扫视着身后的十九人。除了赵破虏和五名玄甲军精锐，还有伊文率领的六名深蓝技术人员——他们都穿着轻便的深蓝防护服，携带着各种探测设备。剩下的七人则来自格物院和药王谷，包括两名地质学家、三名蛊术师、以及沈青阳特意派来的能源工程师王学士。
“再确认一遍装备。”萧承稷沉声道，“每人携带三日份的营养膏、两套备用的呼吸过滤器、至少两种通讯手段。武器全部充能完毕，防御蛊虫处于激活状态。”
一阵窸窣声响起，队员们最后一次检查装备。蛊术师们低声吟唱，唤醒附着在蛊甲上的各种功能性蛊虫——探路用的“地听蛊”、预警用的“灵觉蛊”、应急治疗用的“血肉蛊”。深蓝技术人员则调试着手中形似罗盘的探测器，屏幕上跳动着复杂的数据流。
“殿下，裂缝的结构扫描完成了。”伊文操作着主探测器，“从入口到地下空腔的直线距离约两千三百丈，但路径蜿蜒曲折，实际要走的路程可能超过五千丈。最关键的是...”
他调出一幅三维剖面图，指着其中一段:“这里，深度约一千五百丈处，地质结构极不稳定。岩层中检测到大量的晶化残留——不是晶噬虫的活性晶化，而是...某种古老的、已经稳定的晶化矿物。”
“晶化矿物？”王学士凑过来看，“类似昆仑紫玉那种？”
“不，能量特征完全不同。”伊文放大图像，“这些晶体的结构更接近星核，但纯度低得多，像是...劣化的星核碎片。老臣推测，可能是当年深蓝族在这片矿脉进行某种实验时产生的副产物。”
萧承稷眉头微皱:“实验？什么实验需要在石油矿脉深处进行？”
“这正是我们要解开的谜题。”伊文收起探测器，“殿下，可以出发了。”
萧承稷点点头，率先走入裂缝。
洞口虽有三丈宽，但向内行进十余丈后，通道迅速收窄至仅容两人并行。岩壁湿滑，布满墨绿色的苔藓类植物，在照明球的光芒下泛着诡异的光泽。脚下是经年累月流水冲刷形成的平滑石道，倾斜向下，坡度越来越陡。
队伍沉默前行，只有脚步声、呼吸声、以及设备运转的轻微嗡鸣在狭窄的空间中回荡。每隔百丈，王学士就会停下，在岩壁上钉入一枚发光的蛊虫卵作为路标——这些卵孵化后能持续发光三个月，既是标记，也能为可能的后续队伍提供照明。
深入三百丈时，温度开始上升。目镜显示已经达到摄氏二十五度，湿度更是升至百分之一百，岩壁上凝结的水珠不时滴落，在蛊甲上溅起细小的水花。
“停。”萧承稷突然抬手。
所有人立即止步，进入戒备状态。赵破虏无声地拔出斩马刀，刀身上的能量回路亮起微光。
前方二十丈处，通道转角的地方，有什么东西在动。
不是生物——至少不是常规意义上的生物。那是一团缓慢蠕动的、半透明的胶质物，直径约五尺，紧贴在岩壁上，表面不断鼓起又塌陷的气泡。在照明球的光芒下，能看到胶质内部包裹着一些东西:几块岩石碎片、一截不知名动物的骨骼、还有...一具人类骷髅的上半身。
“地髓蛊。”一名药王谷的蛊术师低声道，“这是极端环境下自然生成的蛊虫，没有智慧，只会吞噬一切有机物和无机物来维持自身存在。通常只在灵气充沛的地脉深处才会出现。”
“它挡路了。”赵破虏观察着，“能绕开吗？”
伊文用探测器扫描:“通道只有这一条。而且...地髓蛊后面的岩壁结构显示，那里原本应该有一条岔路，但被它分泌的胶质彻底封死了。”
萧承稷盯着那团胶质，突然注意到一个细节:胶质包裹的人类骷髅身上，似乎穿着某种制服。虽然大部分已经腐蚀，但肩部的金属徽章还保留着形状——那是一个他从未见过的标志:六边形网格中嵌着一颗星辰。
“那不是现代人类的遗骸。”他轻声说，“徽章样式不属于大周、英格伦、弗拉维亚，也不属于已知的任何文明。”
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