众人对视，眼中燃起希望。
“好！”郑介拍案，“就这么办！我负责联络北地士林。”
“江南交给我。”陆文渊道。
“河东、陇西我来。”卢珣说。
崔衍长叹一声，最终点头：“老夫...会联络朝中清流，在政事上拖延新科筹备。能拖一日是一日。”
阴谋，在烛光下编织成网。
一个月后，西凉，张掖。
萧承稷站在格物学堂的讲台上，台下是三百双渴望的眼睛。这些年轻人来自各地，有西凉本地牧民之子，有关中流民后裔，有江南织工的女儿，甚至还有两个西域胡商子弟——林晚夕特批，允许“归化外裔”参考。
“还有三个月，就是首届格物科乡试。”萧承稷扫视全场，“你们是大周第一批新科考生，天下人的眼睛都盯着。考好了，是为后来者开路；考砸了，新科就可能夭折。压力大不大？”
“大！”学员们齐声回答。
“怕不怕？”
“不怕！”
萧承稷笑了：“很好。这三个月，我会亲自授课。白天学算学机械，晚上学经义策论——别以为新科就不考这些。治国需要实学，但也需要知道如何与旧官僚打交道，如何写奏章，如何辩经。”
他转身在黑板上写下公式：“今天讲深蓝族的基础能量转换原理。这是理解蛊力机械的核心...”
窗外飘起雪花。西域的冬天严寒刺骨，但学堂内燃着煤炉，温暖如春。学员们埋头笔记，手指冻得通红也不在乎。他们知道，这是改变命运的机会。
课后，萧承稷叫住一个学员：“墨尘，你留一下。”
名叫墨尘的青年约莫二十岁，身材瘦削，衣衫朴素但整洁。他是关中流民之子，父母在三年前的旱灾中饿死，他带着妹妹逃到西凉，在铁路工地上做小工。因为识字、手巧，被工头推荐入学堂，三个月来成绩一直名列前茅。
“殿下。”墨尘恭敬行礼。
萧承稷递给他一卷图纸：“你看看这个。”
墨尘展开，眼睛渐渐睁大。那是一套复杂至极的机械图，标注着深蓝文字，似乎是某种...军用器械？
“这是格物院设计的‘连发弩蛊车’原型图。”萧承稷低声道，“用蛊虫替代弹簧，发射特制弩箭，射速是普通弩的三倍，可连发三十矢。但有个问题：蛊虫与机械的同步率始终上不去，最高只有七成。”
墨尘仔细看图，手指在空中虚划，嘴里喃喃计算。半晌，他抬头：“殿下，问题可能在能量回路。深蓝族的原始设计用的是并联回路，但蛊虫是生物，能量输出有波动。如果改用串联-缓冲混合回路，加装一个微调蛊阵作为稳压器...同步率应该能提到九成以上。”
萧承稷眼中闪过赞许：“能画出改进图吗？”
“给我两天。”墨尘毫不犹豫。
“好。”萧承稷拍拍他的肩，“墨尘，春闱之后，无论中与不中，我都想调你去格物院。但你要做好准备——新科取士，阻力极大。有人会千方百计让你们出丑，甚至可能有生命危险。”
墨尘沉默片刻，笑了：“殿下，我父母饿死的时候，我带着妹妹在雪地里走了三百里。妹妹发烧，我跪在医馆前磕头，磕得满脸是血，郎中才施舍了一剂药。那时候我就发誓，只要有机会，我要让天下穷人不再受这种苦。”
他看向窗外的雪：“新科就是机会。别说危险，就是死，我也要死在考场上。我要让天下人知道，寒门子弟，不输任何人。”
萧承稷动容。他想起母后的话：“真正的变革者，往往来自最深的苦难。”
腊月，临安。
暗流开始涌动。
先是茶馆里出现新的说书段子，讲的是“古时有妖人献奇技淫巧于君王，致国破家亡”。然后童谣开始在街头传唱：“格物兴，圣贤哭；女子考，乾坤覆。”各地书院陆续有“士子血书”，泣诉“千年道统将绝”。
最严重的是，原本报名新科的寒门子弟，开始遭遇各种“意外”。
江南，苏州。
少年陈平背着行囊走出家门，他要去府城参加格物科县试。父亲是木匠，母亲早逝，他从小在工坊长大，对机械有着天生悟性。县试预考，他是头名。
刚出巷口，三个泼皮拦住了去路。
“小子，听说你要去考那什么...格物科？”为首的泼皮狞笑，“劝你一句，回家刨木头去。考场，不是你们这种人该去的地方。”
陈平握紧行囊：“让开。”
“哟，还挺硬气？”泼皮一拳打来。
陈平侧身躲过——他在工坊干活，身手灵活。但另外两人同时扑上，棍棒齐下。混乱中，陈平的右手被重重砸中，骨裂声清晰可闻。
“记住，这次是手，下次就是命。”泼皮撂下话，扬长而去。
陈平蜷缩在地，看着扭曲的右手，泪水混着血水淌下。没有手，他还怎么画图？怎么考试？
同样的事情，在各地上演。
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