妇人点点头。
“那就认购八两。”
主事犹豫了一下。
“夫人，您把首饰都当了，家里怎么办？”
妇人看着他，眼眶微微发红。
“当家的去年没了。这两个孩子，是我唯一的念想。”她说，“我把首饰当了，换他们能活下来。只要他们能活下来，我什么都不在乎。”
主事沉默了。
他默默接过银钗和玉镯，登记入册。
“夫人，您认购八两卫国国债。这是凭证，请您收好。”
妇人接过凭证，低头看了看怀里的婴儿，又看了看身后的男孩。
“听见了吗？”她轻声说，“娘给你们买了命。”
男孩似懂非懂地点点头。
妇人抱着孩子，转身离去。
第三个认购点设在西城门。
这里排队的，大多是富商巨贾。他们穿着绸缎，腰悬玉佩，身边跟着仆从。但他们脸上的表情，与那些普通百姓一样凝重。
临安首富沈万三亲自来了。
他年过六旬，发须皆白，是西凉最富有的商人。传说他的财富，可以买下半个临安城。此刻他站在队伍最前面，手里捧着一叠厚厚的银票。
“认购五十万两。”他说。
负责登记的主事差点没握住笔。
“五……五十万两？”
沈万三点点头。
“国库缺钱，百姓缺钱，但我不缺。”他说，“我沈万三活到这把年纪，攒下这些家业，本以为可以传给子孙。但如果那些东西来了，子孙都没了，家业留给谁？”
他把银票放在案上。
“五十万两，买我沈家三百口人的命。值。”
主事深吸一口气，开始登记。
消息传出，人群中响起一阵惊叹。
“沈老爷认购五十万两！”
“沈家真是好样的！”
“咱们也不能落后！我认购五十两！”
“我认购三十两！”
“我认购一百两！”
认购的热情，瞬间被点燃。
第四个认购点设在北城门。
这里排队的人最少，因为北城门靠近贫民区，来的大多是普通百姓，手里能拿出的银子有限。
一个衣衫褴褛的老乞丐，拄着拐杖，一瘸一拐地走到登记处前。
主事皱眉。
“老人家，这里是认购国债的地方。您——”
“我知道。”老乞丐打断他，“我就是来认购的。”
他从怀里掏出一个破布包，打开，里面是一把铜钱，大约二三十枚。
“就这些了。”他说，“攒了三年，本想买口棺材的。但棺材不着急，先把塔建起来。”
主事看着他，眼眶有些发热。
“老人家，您认购二钱银子？”
老乞丐点点头。
“二钱就二钱。能买一点是一点。”
主事郑重地接过铜钱，登记入册。
“老人家，您认购二钱卫国国债。这是凭证，请您收好。”
老乞丐接过凭证，仔细叠好，揣进怀里。
“这凭证，比棺材金贵。”他咧嘴一笑，露出一口残缺的牙齿，“等我死了，就让这凭证陪着我下葬。”
他转身离去，拐杖敲在青石板上，笃笃作响。
主事望着他的背影，久久没有说话。
国债发行·第七日·户部奏报
七日后，户部尚书陈端甫入宫面圣。
宣政殿偏殿，萧承稷正在批阅奏折。见陈端甫进来，他放下笔。
“陈尚书，国债发行如何？”
陈端甫躬身一礼，脸上带着一丝难得的喜色。
“回陛下，七日来，全国各府县共认购国债——一千二百万两。”
萧承稷微微一怔。
“一千二百万两？”
“是。”陈端甫说，“临安城认购最多，达四百万两。苏州、杭州、扬州各府紧随其后。最让臣意外的是，一些贫苦县，百姓拿出积蓄，甚至变卖家产，认购国债。臣统计了一下，全国百姓平均每户认购约一两五钱。”
萧承稷沉默片刻。
“百姓……当真拿出了这么多？”
陈端甫点头。
“臣亲眼所见，亲耳所闻。有老者拿出全部积蓄，有妇人当掉首饰，有乞丐献出仅有的铜钱。他们说——这是在买命。”
萧承稷站起身，走到窗前，望向外面。
窗外，临安城的街巷间，人来人往，一如往常。但他知道，那些寻常的面孔背后，藏着怎样不寻常的付出。
“百姓如此，”他缓缓道，“朝廷更不能辜负。”
陈端甫躬身。
“陛下圣明。”
萧承稷转身。
“国库现有两千四百万两，加上这一千二百万两——三千六百万两。距离七千三百万两，还差三千七百万两。”
陈端甫点头。
“臣正在想办法。沈万三等富商巨贾已经表态，还会继续认购。各地商会也在动员。如果一切顺利，三个月内，应该能再筹集一千万两。”
“那还差两千七百万两。”
陈端甫沉默。
萧承稷看着他。
“陈尚书，有什么话，直说。”
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