民国年间，长白山下有个赵家庄，庄里住着个接生婆赵王氏，人称赵大娘。赵大娘早年丧夫，只与独子赵小山相依为命。赵小山是个采药郎，二十出头，生得虎背熊腰，是条顶天立地的好汉。
这一年冬天，大雪封山，赵小山惦念家中老母，背着半筐采来的野山参和灵芝，急匆匆往山下赶。行至老林深处，忽闻一声虎啸，震得树梢积雪簌簌落下。赵小山心中一紧，正要寻路避开，却见一只吊睛白额大虎拦在道中。
那虎身长丈余，额上三道黑纹竟隐隐显出个“王”字，双目如铜铃，闪着幽幽绿光。
赵小山到底在山中行走多年，虽惊不乱，缓缓后退。谁知脚下一滑，摔倒在地。那虎猛地扑来，赵小山拼死反抗，终究凡人难敌山君，惨死虎口。
消息传到赵家庄，赵大娘当场晕厥。醒来后，她哭得肝肠寸断，拄着拐杖要去县衙告状。乡邻们搀扶着她，都说：“大娘，那虎是山中之物，县衙如何管得？”
赵大娘老泪纵横：“我儿被虎害死，天理何在？县衙若不管，我便去城隍庙，去土地祠，哪怕告到阎王殿，也要讨个公道！”
她真去了县衙。县太爷姓孙，是个读书人，听闻此事也觉棘手，安抚道：“老人家，虎乃野兽，非本官管辖。不如本官出些银钱，助你安度晚年？”
赵大娘摇头：“我不要钱，只要我儿。既无人管，我便自己进山寻那恶虎，拼了这把老骨头！”
正说着，堂外忽然刮起一阵怪风，吹得公案上文书乱飞。孙县令正要发怒，却见门口走进来一个黑衣老者，面容枯瘦，目光如电。
黑衣老者拱手道：“小老儿是山中守林人，方才听闻这老妇冤情。县尊不必为难，此虎非凡虎，乃是受了山中一道黑气侵染，失了本性。小老儿愿作保，三日内必将那虎带到堂前受审。”
孙县令将信将疑，但见老者气度不凡，又见赵大娘哭得凄惨，便道：“既如此，本官给你三日。若三日后虎不来，又当如何？”
黑衣老者微微一笑：“若虎不来，小老儿愿代它受刑。”说罢转身离去，步履轻捷，转眼不见踪影。
消息传开，整个赵家庄都炸开了锅。有人说黑衣老者是山中仙人，有人说他是成了精的狐狸，更有人说是阴司的勾魂使者。赵大娘半信半疑，每日坐在家门口望着山路。
第三日黄昏，残阳如血。忽闻庄外传来阵阵惊呼，只见那黑衣老者牵着一只猛虎缓步而来。那虎颈上系着草绳，低眉顺眼，全然没了往日凶威。
庄民们吓得四处逃窜，唯有赵大娘拄着拐杖，颤巍巍走到近前，指着老虎骂道：“你这孽畜，还我儿命来！”
那虎竟似听懂人言，前腿一屈，跪倒在地，虎目中滚下两行浊泪。
孙县令升堂问案，那虎伏在堂下，黑衣老者代虎陈情：“县尊容禀，此虎本为山中灵兽，守护一方山林已逾百年。上月山中来了个邪修，以活人炼法，黑气侵染了灵虎心智，这才误伤人命。如今邪修已被小老儿除去，灵虎心智已复，自知罪孽深重，愿任凭发落。”
孙县令沉吟片刻，问赵大娘：“老人家，你看此事该如何处置？”
赵大娘看着跪地的老虎，想起儿子惨死，悲从中来：“杀人偿命，天经地义！”
黑衣老者又道：“大娘，虎若伏法，你儿也不能复生。不如让它代你儿尽孝，奉养你终老，如何？”
赵大娘一怔，犹豫不决。堂外围观的乡亲们七嘴八舌，有人说虎性难改，有人说既通人性，不妨一试。
正僵持间，那虎忽然起身，走到堂外，不多时衔来一只肥硕的野鹿，放在赵大娘脚边，又伏地叩首。
孙县令见状，拍板道：“如此甚好！虎既有悔过之心，便令它奉养赵大娘。若敢有二心，本官定不轻饶！”
黑衣老者从怀中取出一枚铜铃，系于虎颈：“此铃一响，百里可闻。它若有不轨，大娘摇铃即可。”
自此，赵家庄多了桩奇事。每日清晨，那虎便衔来山鸡、野兔，有时甚至是罕见的山珍，放在赵大娘家门口。起初赵大娘又恨又怕，但时日一长，见那虎小心翼翼，从不敢进门，只在院外徘徊，心中渐生复杂滋味。
一日，赵大娘病倒，高烧不退。那虎在门外徘徊良久，竟转身奔入深山。众人以为它逃了，谁知半夜时分，那虎衔着一株发光的灵芝回来，身上满是伤痕。原来它为了采这千年灵芝，与守护的蟒精搏斗，险些丧命。
赵大娘服下灵芝，次日便痊愈了。她拄杖走到院中，见那虎卧在门外，背上伤口深可见骨，正低头舔舐。赵大娘心中一软，叹道：“进来吧，让我给你上药。”
那虎犹豫片刻，轻轻走进院子，伏在赵大娘脚边。自此，一人一虎竟生出母子般的情分。赵大娘唤它“虎儿”，它便摇头摆尾，温顺如猫。
庄里人起初惧怕，后来见虎儿从不伤人，反倒驱赶了附近山中的狼群野猪，保得一方平安，渐渐接纳了它。孩子们甚至敢在远处看虎儿晒太阳，赵大娘缝补时，虎儿便卧在她脚边打盹。
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