官船抵达通州码头时，已是薄暮时分。早有礼部和林府的仆从在此等候，车马仪仗，井然有序。与离开苏州时的万民相送不同，京畿之地的迎接，更多了几分规矩与肃穆。
沈青禾换上了一身更为庄重的湖蓝色衣裙，依旧戴着帷帽，在林文正的安排下，登上了前往京城的马车。透过摇曳的车帘，她第一次见到了这座帝国的中心。
高耸的城墙在暮色中如同蛰伏的巨兽，透着一股沉重的压迫感。城门口车水马龙，人流如织，喧嚣鼎沸，其繁华远胜江南。空气中似乎都弥漫着一种不同于别处的、紧张而忙碌的气息。
马车并未在城中过多停留，直接驶入了位于城西、专门用来接待入京官员和外国使臣的会同馆。此处环境清幽，戒备森严，比之旅途中的驿站，更多了几分天家威严。
沈青禾被安置在一处独立的院落。林文正特意交代，面圣之前，她需在此静心休养，无事尽量不要外出，以免节外生枝。
接下来的几日，沈青禾便在这会同馆中度过。她深居简出，除了日常修炼和整理手稿，便是透过玄十七，了解京城最新的动向。
周承海“暴毙”一案，果然如她所料，最终以天牢几名狱卒“玩忽职守”、“用药不当”为由草草结案，推出了几个微不足道的替罪羊。真正的幕后黑手，依旧隐藏在重重迷雾之后。
而她的到来，也确实在京城引起了一番不小的议论。忠良之后、沉星淀异象的亲历者、林青天力保之人……这些标签让她充满了话题性。不少权贵府邸都递来了帖子，或邀请赴宴，或请求一见，皆被林文正以“舟车劳顿，需静待圣谕”为由婉拒。
这日清晨，圣谕终于抵达会同馆——陛下将于明日巳时，在乾清宫西暖阁召见沈文渊之女沈青禾。
消息传来，沈青禾深吸了一口气。该来的，终究来了。
召见前夜，她罕见地有些心神不宁。并非恐惧，而是一种面对未知的审慎。她将父亲那些可以公开的手稿又仔细检查了一遍，确认无误。又将面圣时可能遇到的问话，以及自己的应对之辞，在心中反复推演了数遍。
最后，她取出星钥玉佩，握在掌心，闭目冥想。温润的气息流转全身，渐渐抚平了她心中最后一丝波澜。无论明日面对的是什么，她都必须沉着应对。
翌日，天还未亮，便有宫中派来的女官和内侍前来，引领沈青禾沐浴更衣，学习觐见的礼仪。一切流程繁琐而严格，不容丝毫差错。
辰时三刻，沈青禾身着按制敕封的“忠烈之后”品级服饰，虽依旧素净，却多了几分庄重气度。她在内侍的引导下，登上前往皇城的马车。
穿过重重宫门，巍峨的宫殿群在眼前展开。朱墙金瓦，飞檐斗拱，无不彰显着皇权的至高无上与森严等级。空气中弥漫着一种无形的压力，让呼吸都不自觉地放轻。
在乾清宫外等候宣召时，沈青禾垂首静立，能清晰地听到自己心脏跳动的声音。她眼观鼻，鼻观心，将所有的情绪都收敛于内。
“宣——沈文渊之女，沈青禾，进殿觐见——”
尖细悠长的唱喏声响起。
沈青禾深吸一口气，整理了一下衣冠，低着头，迈着宫中嬷嬷教导的、标准而恭谨的步伐，踏入了那象征着天下权力核心的乾清宫西暖阁。
暖阁内光线明亮，铺设着厚厚的地毯，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。沈青禾不敢抬头，依着礼仪，行至御座前约莫一丈远处，双膝跪地，叩首行礼，声音清晰而平稳：
“民女沈青禾，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”
一个温和中带着不容置疑威严的声音在上方响起。
“谢陛下。”沈青禾再次叩首，方才缓缓起身，依旧垂着头，目光落在自己脚前三尺之地。
“抬起头来，让朕看看。”皇帝的声音再次传来，带着一丝好奇。
沈青禾依言，微微抬起头，但目光依旧谦卑地向下，不敢直视天颜。即便如此，她也能用余光瞥见，那坐在明黄软榻上的，是一位年约四旬、面容清癯、眼神深邃的中年男子。他并未穿着正式的龙袍，只是一身常服，却自有一股君临天下的气度。
皇帝打量着阶下这名清丽脱俗、眉宇间却带着一丝坚韧的女子，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他见过太多人，或惶恐，或谄媚，或故作镇定，但像沈青禾这般，恭敬中带着一种沉静自持气度的，却是不多。
“你便是沈文渊的女儿？”皇帝开口，语气平和。
“回陛下，正是民女。”沈青禾恭敬应答。
“你父亲之事，朕已知晓。忠良蒙冤，实乃朝廷之失，朕心甚痛。追赠太子少保，亦难慰其忠魂于万一。”皇帝语气带着一丝感慨。
“陛下天恩，先父在九泉之下，亦感念圣德。”沈青禾再次跪下，“民女代先父，谢陛下隆恩！”
“起来说话。”皇帝摆了摆手，“朕听闻，你这些年，受了不少苦。”
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