秋意渐浓时，景仁宫的银杏叶被染成了金箔，风一吹就簌簌落，像铺了满地碎阳。赵恒牵着陈先生的手在院里学步，小靴子踩在落叶上发出 “咯吱” 响，手里攥着片银杏叶，举到苏凝面前咿咿呀呀地喊 “金”，惹得她弯腰笑出了声。
晚翠端着新沏的雨前龙井过来，目光却越过苏凝的肩头，望向宫墙的方向，那里的角楼隐在暮色里，像只沉默的眼睛。“娘娘，今日内务府送来的炭火，比上月少了三成，说是…… 库房告急。” 她的声音压得低，“可我让人去打听，东宫和长春宫的炭火都没少。”
苏凝接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁。“知道了。” 她的语气听不出波澜，只抬手替赵恒拂去发间的落叶，“让人去库房说，景仁宫的炭火不必按‘份例’来，缺多少，记在我私库里。”
晚翠急了：“娘娘！这明摆着是有人故意刁难！上个月小禄子被打，这个月就克扣炭火，不是东宫的人在背后使坏，还能有谁？”
苏凝却笑了笑，看着赵恒把银杏叶塞进嘴里，连忙抠出来，小家伙不依，瘪着嘴要哭，被她用块桂花糕哄住。“刁难又如何？” 她轻声道，“这点炭火，还烧不冷景仁宫。”
她何尝不知道是东宫的人在作祟。赵珩被禁足半年，抄经抄得怨气冲天，明着不敢违抗圣旨，就变着法儿在这些琐事上使绊子 —— 克扣炭火、拖延用度、甚至让御膳房送来的点心都带着些微焦糊味。这些手段上不得台面，却像蚊子叮人，虽不致命，却足够烦人。
“可这口气咽下去，他们只会得寸进尺！” 晚翠替苏凝不平。
“得寸进尺？” 苏凝的目光落在远处的角楼，那里的影子被夕阳拉得很长，“他现在就像只被关在笼子里的困兽，放点怨气出来，总好过憋疯了做出更出格的事。”
她不怕赵珩使这些小绊子，怕的是他憋足了劲搞出大动静。克扣炭火这点事，她睁一只眼闭一只眼，既能让赵珩的怨气有处发泄，又能让皇帝看清他的格局 —— 连这点委屈都受不了，还谈什么储君气度？
正说着，陈先生牵着赵恒过来，小家伙手里拿着张纸条，是陈先生的门生递来的。陈先生看完，眉头微蹙，递给苏凝：“镇国公府的世子，昨日去了东宫探望太子。”
苏凝展开纸条，上面寥寥数语，却像块石头投进心湖。镇国公府自上次被皇帝敲打后，一直安分守己，如今突然和东宫走动，绝非偶然。
“他们聊了什么？”
“听说是…… 聊起了明年的秋闱。” 陈先生的声音平静，“镇国公府有位远房侄子要参加科举，想请太子在陛下面前美言几句。”
苏凝的指尖在纸条上轻轻敲击。秋闱？镇国公府是武将世家，向来不掺和文举，如今突然关心起科举，分明是想借东宫的名义拉拢朝臣 —— 赵珩需要镇国公府的兵权撑腰，镇国公府需要东宫的储君身份稳固地位，这是一场心照不宣的勾结。
“先生觉得，他们会成吗？” 苏凝抬头问。
陈先生望着院里的银杏树：“镇国公府手握兵权，太子是名义上的储君，看似强强联合，实则各怀鬼胎。镇国公想借太子复起，太子想借镇国公夺权，一旦涉及利益，这联盟便如纸糊的一般。”
他顿了顿，补充道：“何况，陛下对镇国公府的戒心从未放下，东宫的一举一动，都在养心殿的眼皮底下。”
苏凝点点头，将纸条凑到烛火上点燃，灰烬随着风飘出窗外，落在金黄的银杏叶上，转瞬不见。“让人盯着镇国公府的那位侄子，看看他和哪些举子往来。”
她不必主动拆穿，只需在恰当的时候，让皇帝 “恰巧” 知道这场勾结 —— 猜忌的种子一旦种下，用不了多久就会生根发芽。
东宫的暖阁里，赵珩正看着镇国公世子送来的礼单，上面列着人参、绸缎，还有一柄西域进贡的弯刀，显然是投其所好。
“世子说，他那位表弟文章写得不错，只是出身武将世家，怕主考官们看不上，想请殿下……” 小禄子的话还没说完，就被赵珩打断。
“这点小事，还用得着他特意跑一趟？” 赵珩把玩着弯刀，刀刃在烛火下泛着冷光，“他是想借秋闱拉拢文臣，让那些老狐狸知道，镇国公府和东宫站在一处。”
小禄子恍然大悟：“殿下英明！有镇国公府撑腰，那些摇摆不定的朝臣定会倒向咱们！”
赵珩却冷笑一声：“撑腰？镇国公打的是他自己的算盘。他帮我拉拢文臣，我就得帮他在父皇面前说好话，让他重掌兵权。这是交易，不是交情。”
他没那么蠢，会真以为镇国公府是真心帮他。但他需要这场交易 —— 他被困在东宫，急需外部势力打破僵局，镇国公府就是最好的棋子。
“不过，” 赵珩的眼神变得锐利，“既然是交易，就得让他拿出点真东西。告诉世子，想让他表弟中进士，可以，但得帮我办件事。”
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