沿途又遇了几波袁绍的兵，不是抢粮就是抓壮丁。有次遇到两个兵卒拉着个流民青年，要把他绑去充军，青年是常山坞堡的青壮，叫雷刚，是雷虎的堂弟，要去冀州找雷虎，手里还攥着块梨纹木牌，是雷虎给他的护民凭证。吕子戎见状，立刻上前，用“寒山十八段”的“缠枝卸力”式，剑脊缠住兵卒的绑绳，轻轻一拉就断了，没伤着兵卒的手；赵云则用枪杆拦住兵卒的去路，枪尖离他们的咽喉只有寸许，却没再进半分，只冷冷道：“放了他，不然你们走不了。他是去冀州送桑种的，不是流民，你们抓错人了。”兵卒们见两人剑枪厉害，又怕真的动手会吃亏，只能悻悻地放了人——雷刚也跟着队伍一起走，还说“到了冀州，我帮你们联系雷虎，他在城外桑林藏了五十青壮，能护着咱们”。
快到冀州城时，一个穿着破铠甲的小兵从旁边的桑林里冲出来，拦住了队伍。小兵脸上带着伤，是被校尉打的，铠甲上的“袁”字磨得快看不见了，怀里还揣着张皱巴巴的征粮令，和一块绣着小桑苗的桑丝帕——帕子是他妹妹的，妹妹还在徐州桑田躲着，他藏着帕子，想等着打完仗回去找她。“你们是找刘皇叔的吧？”小兵喘着气，声音压得很低，把征粮令递给吕子戎，“快别去！这是袁绍刚下的令，写着‘流民充军，不从者斩’！他因刘备和曹操有旧，早就怀疑皇叔了，前几天还想把皇叔关起来，若不是郭图劝着，说‘留着刘备能劝关羽来投’，皇叔早没命了！你们现在去，就是自投罗网！”
吕子戎展开征粮令，上面的字迹潦草却凶狠，“流民充军”四个字被圈了红圈，旁边还写着“逾期者，连坐其家”，心里一紧——他最担心的事还是发生了。他回头看了看身后的流民：狗蛋的烧还没退，靠在母亲怀里，小声哼着护民学堂教的《桑苗谣》，调子虽弱，却没断；王二正帮老母擦脸上的雪，老母手里攥着块桑丝布，是她儿媳织的，儿媳去年被曹兵抓走了，她想带着布去找儿媳；陈婆婆摸着怀里的桑种，嘴里念叨“快到了，快能种了，张大哥也能看见桑苗了”。他不能让这些流民再受惊吓，更不能让玄德公出事。
“子龙，”吕子戎转向赵云，声音坚定，“你先带流民去城外的老桑林等着——就是前面那片，陈登先生之前提过，那里有流民藏的粮种和桑枝盾，雷刚也认识路，能帮你们联系雷虎的青壮。我先去见玄德公，探探情况，若安全，就把你们接进来；若有危险，我就把这梨纹木牌挂在城角的桑树上——木牌缺口在左边，是赵雄义兄的那块，你见了就带流民往常山方向走，雷虎会在泗水桑林接应你们。”
赵云点头，从怀里掏出块梨纹木牌——和吕子戎的是一对，是李寒山当年在常山坞堡分的，刻着“护”字，缺口在右边，和晓月的木牌缺口方向一样。他把木牌递给吕子戎，又摸了摸怀里的桑丝小袋，里面藏着晓月的木牌和那片梅花瓣：“你小心点，若事不可为，别硬撑。对了，若在城里见着梨纹记号，除了报信，也看看是不是晓月的线索——流民说她往冀州来了，她的木牌缺口在右边，和我的这块一样，你若见着，就留个桑枝蚂蚱当记号，她认识这个。”
吕子戎接过木牌，塞进怀里，和自己的那块放在一起，还摸了摸怀里赵雄的半块剑穗——那是赵雄殉节前留的，穗子上绣着“护民”二字，是李雪梅缝的，提醒他“护民别忘初心”。他最后叮嘱流民：“大家在桑林里等着，别乱跑，我很快就回来。雷刚会帮着你们找地方安顿，狗蛋的病也别担心，桑林里有桑根皮，煮水喝能退烧。”说完，整了整身上的桑柴堆，把青锋剑藏得更隐蔽了些，独自往冀州城走去。雪还在下，落在他的肩上，像在提醒他——冀州虽近，却藏着未知的危险，而他肩上扛着的，是流民的希望，是玄德公的安危，更是赵雄、李寒山传下来的护民初心，半点不能马虎。
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