（199年冬·冀州袁绍营外）
冀州城的风比徐州烈三分，卷着城头的积雪往衣领里灌，冻得人牙根发颤，连呼出的白气都带着霜。吕子戎裹紧借来的青布衫——衫角破了个洞，是流民王二的老母亲连夜用桑丝线补的，针脚虽粗，却绣了朵指甲盖大的小桑苗，说“桑苗护人，愿壮士一路平安”。布衫领口还别着片干桑叶，是离开徐州时，狗蛋偷偷塞给他的，说“桑叶能记路，别忘了咱们”。
他手里提着个漆皮剥落的木盒，盒盖边缘用桑丝绳缠了两圈，防着盒里的策论掉出来。盒内卷着桑皮纸写的“护民抗曹策”，纸页边缘沾着的湖桑种碎末，是昨夜整理时，从徐州流民藏种的布包里蹭上的——那是陈婆婆特意留的“头茬种”，说“能长出最壮的桑苗”。吕子戎还在策论末尾画了张简笔桑枝盾，旁注“流民自编，可挡刀箭，无需耗军资”，想让袁绍看看，流民不是“累赘”，是能出力的“助力”。
刚到袁绍主营外，就听见营门处传来争执声。吕子戎脚步顿住，借着整理布衫领口的动作往那边望——刘备穿着件半旧的锦袍，袍角磨得起了毛，袖口还沾着点桑泥（昨夜帮流民埋桑种蹭的），腰间的桑木柄短剑（去年吕子戎在徐州护民学堂送的）攥得发白，剑鞘上“护民”二字被冻得发黑，却依旧清晰。两个兵卒叉着腰拦在他面前，甲片上的“袁”字在寒风里晃得刺眼，其中一个还抬脚踢翻了旁边的桑枝筐，筐里的半袋桑种撒在雪地里，麦粒大小的种子瞬间被积雪埋了大半。
“皇叔，郭图先生有令，没有他的手谕，您不能出营！”左边的兵卒撇着嘴，靴底碾过雪地里的桑种，“别白费力气了，营外的流民跟您没关系！”
“我要去城外桑林看狗蛋！”刘备的声音带着急意，往营外望的眼神满是焦灼，指节因用力而泛白，“那孩子发着高烧，昨天我留的半袋小米该吃完了，再不去，他撑不住！你们若拦我，我便去找袁公理论！”狗蛋是徐州流民的孩子，跟着来冀州的路上，刘备总把自己的粮省给他，那孩子还说“皇叔像我爹，我爹也护桑苗”，此刻成了他最牵挂的软肋。
“流民孩童死了便死了，有什么好心疼的？”兵卒冷笑一声，伸手推了刘备一把，“袁公说了，现在要紧的是凑兵攻曹操，流民能当粮填肚子、当肉盾挡箭，就不算白活！您还是回帐等着吧，别让我们难做——不然，连您帐里的麦麸都给你断了！”
吕子戎心里一沉，快步上前，对着两个兵卒拱手笑道：“二位差官辛苦了。在下吕子戎，从徐州来，曾帮皇叔护过千亩桑田，救过百来流民。听闻袁公欲伐曹，特来献‘护民抗曹策’——这策论里写了流民愿助战的条件，比如编桑枝盾、运粮草，都不用强征，还能省军资，得皇叔和郭图先生一同参详才管用，劳烦二位通传一声。”他故意把木盒举高些，让兵卒看见里面桑皮纸上的“流民助战”四字和桑枝盾草图，又悄悄往他们手里塞了两块碎银子——是之前徐州流民卖桑丝换的，银子边缘还刻着个小“桑”字，是当地银匠的记号。
兵卒捏着银子，又瞥了眼吕子戎腰间露出来的梨纹木牌（李寒山传的，刻着“护”字），想起营里流传“带梨纹的是护民人，别轻易得罪”，便松了口：“那你跟皇叔一起进去吧，郭图先生正好在帐里跟审配议事，刚吵完架，别乱说话。”
进了营帐，吕子戎才发现里面比外面好不了多少——帐中央燃着盆炭火，里面是几块陈炭，火苗小得像随时会灭，连盆沿都结了层薄冰；案上摆着盏缺了口的陶灯，灯油只剩个底，灯芯还是用桑丝搓的，烧得发黑；旁边堆着几张流民的求助字条，最上面一张写着“求给孩子半块桑仁饼，孩子三天没吃饭了，再饿就撑不住了”，字条边角被冻得发卷，却没拆封；刘备的铺盖是块旧棉絮，上面打着好几块桑丝补丁，是去年陈婆婆在徐州给缝的，补丁上还绣着小梨纹，与袁绍营里其他谋士帐中的锦帐暖炉、熏香铜炉，简直是云泥之别。
“子戎兄！”刘备见是吕子戎，眼睛瞬间亮了，快步上前握住他的手，指尖冻得冰凉，连指缝里都沾着点桑籽（昨夜整理种袋蹭的），“你怎么来了？子龙呢？他在易京有没有找着晓月的线索？那孩子性子倔，一个人护流民，我总担心她会受欺负，比如被兵卒抢桑种……”
吕子戎压低声音，往帐门处瞥了眼，确认帘外没人偷听（帐帘缝里塞了团桑丝，能挡声音），才凑近刘备耳边：“子龙在城外老桑林里，带着二十多个徐州流民等着——他怕袁绍多疑，说暂时先暗中归队，除了您，连雷刚（常山青壮）都没告知，免得走漏消息。”他顿了顿，从怀里掏出个小布包，布包是用晓月织的桑丝布缝的，里面是几块烤得硬邦邦的荞麦饼，饼面上印着个小小的梨纹——是常山坞堡雷虎烤饼时用的木模，“这是子龙让我带给您的，他说您总把自己的粮省给流民，怕您饿坏了，特意让雷虎多烤了几块，还说饼里加了桑仁，能顶饿。”
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