讲台上，一位头发花白、戴着单片眼镜的老学者——艾德文教授，正拿着一根细长的教鞭，指着墙上挂着的巨大元素周期表。
同学们，”艾德文教授的声音有些沙哑，但充满激情，我们这个世界，是由无数种元素构成的。
截至目前，元素师和学者们共发现了63种元素，并记录了它们的基本性质和相互作用。当然，根据严谨的推演和星象的暗示，我们相信还有四种神秘元素尚未被揭开面纱。总共有67种元素，这便是构成我们现实的基础。”
他顿了顿，目光扫过台下好奇的面孔，包括托尼和莱恩。今天，我们要重点讨论几种基础元素，以及它们之间最令人着迷的相互作用——燃烧。”
他走到一个实验台前，拿起一个看起来像是水晶雕琢而成的、内部空间扭曲的小盒子。这是由一位名叫阿米重得发现的。它们混合在一起时，死空气会沉在下方。而燃元素，或者说燃烧反应，需要活空气中的某种成分——我们称之为‘氧元素’（虽然它只是众多元素中的一种），与燃元素本身结合，才能持续进行。”
所以，燃烧，并非简单的‘火’在燃烧，而是燃元素与活空气（特别是氧元素）共同作用的结果。没有燃元素，只有活空气，无法燃烧；只有燃元素，没有足够的活空气，燃烧也会迅速熄灭。这就是为什么，即使是最精纯的燃元素，在一个立方米的空间里也只能维持两个小时——要么燃元素耗尽，要么空间里的活空气被消耗殆尽，转化为死空气。”
托尼听得入了迷。这个世界对元素的理解，与他之前想象的完全不同。
火，不是简单的热和光，而是一种复杂的元素互动。空气，也不是均匀的，而是由活与死两种成分构成。这一切都让他感到无比新奇。
托尼坐在一个角落，手里捧着一本厚重的、书页边缘已经磨损的古籍，正是艾德文教授推荐给他们的，关于元素史和燃素学说的资料。
书页间，记录着一场关于燃烧本质的激烈争论。一方是坚信“燃素”存在的学者，他们觉得燃烧就是物质释放出那看不见的、幽灵般的“火精”的过程，金属生锈、木头燃烧，都是物质被分解、被毁灭的证明。煤燃烧后只剩灰烬，那是因为煤中的燃素都跑掉了；磷燃烧变成磷酸，是因为磷被分解成了燃素和磷酸；金属生锈，是因为金属失去了燃素，变得疏松脆弱。
“什么，”书中引用了那些坚信燃素学说的学者们的话，“你认为物体燃烧或金属生锈时，它们并没有被毁灭，没有被分解成自己的成分，相反，却还把‘活空气’结合到自己里面了？”
“一点也不错！我的看法正是这样。”那位提出新观点的学者反驳道。
“不对，不对！”他们反驳，“照你的看法，燃素在燃烧中就没有作用了，那怎么成？”
托尼皱着眉头，试图理解这两种截然不同的观点。燃素学说听起来很玄乎，但似乎又能解释很多现象；而那个强调活空气结合、并用天平称量来证明观点的学者，听起来又很严谨。
“我不知道什么燃素，”“我从来没有见过它。我的天平从来没告诉过我燃素的存在。
我拿了纯净的易燃物，例如磷，或纯金属，或锡，放在密闭的容器里燃烧。在这容器的内部，除了‘活空气’以外，原是什么也没有的。燃烧的结果，易燃物和‘活空气’不见了，却有一种新物质，譬如干的磷酸或锡粉代替它们出现在容器中。我称称这种新物质，查出单是它的分量就和易燃物和‘活空气’加在一起的分量，刚好一般重。每一个有头脑的人都只能从这里得出一条结论：物体燃烧时要和‘活空气’化合而成一种新物质。这和2+2=4是一样地清楚。至于燃素，和这里有什么关系？不提它倒很清楚，提起它来，事情反而茫无头绪了。”
托尼看到这里，恍然大悟。这位学者用最简单的方式——称重，直接否定了燃素在燃烧过程中的必要性。
物质并没有消失，只是变成了另一种形态，并且重量守恒。这确实比燃素那个看不见摸不着的“幽灵”要实在得多。
然而，书继续写道，燃素学说的拥护者们并不甘心。他们习惯了在燃烧、生锈等现象中看到燃素那无形的“幽灵”，现在忽然宣布它不存在，这个180度的拐弯，他们怎样也不能马上转过来。还有，说燃烧着的物体不但没有被毁灭，被分解，反而被“活空气”结合到了自己里面，这种想法，他们也觉得十分荒诞。火的毁灭力不是人人从小就熟悉的么？
“因此，后来，就指责他的工作有缺点，不说他的试验做得不正确，就说他的天平在撒谎。”
托尼忍不住笑了出来，学术界的争论似乎在任何时代、任何世界都是相似的。但当看到下面内容时，他的笑容消失了。
“可是，事实究竟是事实。对燃素学说提出了许多反驳，它们是一个比一个新颖，一个比一个有说服力。他又提出了一连串人人可以检查的新事实来证明他的想法是正确的。”
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