“联邦万岁！拉卡族万岁！”众将齐声回应，声音整齐划一，却缺乏应有的激昂。这是一种仪式，一种被重复了无数遍的、旨在培养军国主义思想的洗脑式流程。然而，当真正的危机来临时，这种空洞的口号显得如此苍白无力。
“好了，现在会议正式开始。”奥斯顿挥了挥手，仿佛要拂去空气中那股虚伪的虔诚，“纳达尔，汇报局势。”
“是，将军阁下！”他的副官，一位精明干练的一星少将，立刻站了起来。他调出全息星图，南方战区的疆域在众人面前展开，其中大片的红色区域像溃烂的伤口，触目惊心。
“根据最新情报，”纳达尔的声音冷静得像一块冰，“由于‘杀戮女皇’清茗下达了‘遇抵抗则行星抹除’的残酷命令，为了保存有生力量，您下令所有星球不得予以抵抗，并将E79恒星系以南的全部卫戍舰队撤往E79恒星系集结待命。然而，清梦帝国的攻势远超预期。目前，我方已有十七座恒星系沦陷，他们的舰队正以惊人的速度，沿着超空间航道，直扑我们的首府——乌达星。”
纳达尔汇报完毕，房间里陷入了死一般的沉寂。星图上，那代表着清梦帝国舰队的红色箭头，像一把淬毒的匕首，正精准地刺向联邦的心脏。
奥斯顿的目光再次扫过全场，他敏锐地捕捉到了那些细微的表情变化：紧握的拳头，咬紧的牙关，以及眼中一闪而过的怒火。他知道，这颗炸弹的引线已经被点燃。
“有什么异议吗？”他开口了，语气平淡得像在问今天的天气，“憋着多难受，尽管说出来！”
异议？这个词像一颗投入平静湖面的巨石，瞬间在众将心中激起千层浪。奥斯顿·索拉，这位南方战区七十多年的独裁者，一个命令就放弃了半壁江山，现在却轻描淡写地问“有什么异议”？
许多将军在心里早已将奥斯顿咒骂了千百遍。懦夫！叛徒！他这是在出卖整个南方战区！他们甚至能想象到，国内那些政敌会如何利用这件事，将他们这些南方战区的将领钉在历史的耻辱柱上。但是，没有人敢说出口。奥斯顿积威已深，他那双蜡黄的眼睛里，似乎藏着能洞穿人心的深渊。与他为敌，无异于与整个联邦的军事体系为敌。
奥斯顿看着一个个低下头颅的将军，心中涌起一股难以言喻的悲凉与失望。他暗自叹息：拉卡人，难道真的都是软弱之辈吗？几十年的军国主义教育，换来的就是一群连在会议上表达真实想法都不敢的废物吗？就因为我是四星将军，所以你们宁愿憋屈死，也不敢提出一个字？
他突然觉得自己多年的努力都像个笑话。他试图锻造一支钢铁雄师，一支能够摆脱多特卡拉共和国阴影、真正挺直脊梁的军队。可现在看来，他只是培养了一群穿着华丽军服的绵羊。这样下去，安南联邦永远都只是多特卡拉的影子，一个可悲的复制品。
就在这失望几乎要将他吞噬的时刻，一个身影猛地站了起来。
“将军阁下，我有异议！”
声音不大，却像一道惊雷，劈开了这令人窒息的沉闷。所有人的目光瞬间聚焦过去。那是一名肩上只有一颗金星的少将，名叫杰罗姆·汉克。他年轻的脸涨得通红，身体因为激动而微微颤抖，但他的腰杆却挺得像一杆标枪，直直地迎向奥斯顿审视的目光。
奥斯顿眼中闪过一丝不易察觉的异色。杰罗姆·汉克，他记得这个名字。今年刚从准将提拔上来的年轻人，以作战勇猛、思路大胆着称。看来，还是年轻人有血性啊。奥斯顿默默想道，心中那片死寂的荒原，仿佛照进了一缕微光。
“你说！”奥斯顿的声音依旧平静，既无责备，也无鼓励。但站在他身后的副官纳达尔却心知肚明，将军此刻正在评估这个年轻人。这是一场考验，一场关乎杰罗姆·汉克未来命运的面试。如果他的表现能让将军满意，他的仕途将一片坦荡；反之，也可能就此断送。
杰罗姆深吸一口气，似乎要将所有的勇气都吸入肺中。他盯着奥斯顿那张蜡黄的脸，那平静非但没有让他畏惧，反而激起了他更深层的血性。
“将军，我们未作任何抵抗就放弃了偌大的国土，这对于我们军人来说，是一个耻辱！”他的声音铿锵有力，每一个字都像是从胸膛里迸射出来的子弹。
“放肆，杰罗姆少将！”一名肩上带着两颗金星的二星中将厉声呵斥道，“你怎么能用这种语气和奥斯顿将军说话？别忘了你的身份！”
这名中将名叫巴洛夫，是军中保守派的代表，也是奥斯顿多年的老部下。在他看来，杰罗姆的行为无异于以下犯上，是对权威的公然挑战。
奥斯顿甚至没有看巴洛夫一眼，只是轻轻摆了摆手，示意杰罗姆继续。这个细微的动作，却让整个房间的权力天平发生了微妙的倾斜。
杰罗姆畏惧地瞥了一眼怒目而视的巴洛夫，但随即，那股破釜沉舟的决绝再次占据了他的思想。他已经站出来了，就没有退路。
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