时光如水，静静流淌，转眼又是一年春秋。沈家小院里的那棵老槐树，叶子黄了又绿，见证了这个小家庭平稳而幸福的又一年。
最大的变化，莫过于小家伙严淮安。他已满周岁，褪去了婴儿时期的红皱，出落得白白胖胖，虎头虎脑。那张小脸，简直是严五的缩小版，同样挺秀的鼻梁，同样轮廓分明的嘴唇，尤其是那双黑亮有神的眸子，看人时带着一股机灵劲儿，与严五沉思时的神采颇有几分相似。他成了全家人的开心果，袁氏和明荷自不必说，整日里“心肝宝贝”地叫着。
小家伙如今已不甘于只在炕上爬行，正处在蹒跚学步的阶段。他扶着墙壁、桌椅，颤巍巍地迈开小短腿，每一步都走得摇摇晃晃，却又充满了探索世界的勇气。每当这时，全家人的目光都会不自觉地被他吸引，心也跟着他的步子悬着，直到他成功扑进等待他的怀抱，大家才会发出一阵欣慰又欢喜的笑声。
每日黄昏，严五和沈父扛着锄头、带着一身田间的泥土气息从地里回来，第一件事不是洗手吃饭，而是满院子寻找那个小小的身影。
“淮安，爹爹回来了！”严五的声音总是格外柔和，他蹲下身，张开双臂。
小淮安若是正被明荷或袁氏抱着，便会兴奋地挥舞着小手，咿咿呀呀地叫着，奋力朝着严五的方向挣扎。若是他自己在学步，听到父亲的声音，则会扭过头，露出几颗小米牙，咯咯笑着，加快那本就踉跄的步伐，像只小鸭子般扑进严五怀里。严五会一把将他高高举起，引得小家伙发出一连串清脆如银铃般的笑声，那笑声能洗去严五一整天的疲惫。
沈父则喜欢用他粗糙长茧的手指，轻轻逗弄孙子胖乎乎的脸颊，或是用草茎编个小蚂蚱逗他玩，看着孙子好奇地抓挠，老汉脸上便会绽开难得一见的、毫无保留的慈祥笑容。
而润生，更是成了淮安最忠实的“小跟班”和最溺爱的“小舅舅”。他从学堂回来，第一件事就是洗手，然后跑去抱淮安。他会把自己舍不得吃的糖块抿化了喂到淮安嘴里；会趴在地上给淮安当大马骑；会指着书本上的图画，一本正经地教他“这是牛，这是马”，尽管淮安只会咿呀回应。
淮安也格外黏这个会陪他疯玩的小舅舅，只要看到润生，便会伸出小手要他抱，两人在院子里嬉戏的身影，成了沈家最寻常也最温馨的风景。
这天，夕阳的余晖将天边染成一片温暖的橘色，严五和沈父如同往常一样，结束了一天的劳作，并肩朝着村口走去。远远地，便看见槐树下聚了不少村民，不像平日饭后闲谈那般轻松，气氛显得有些沉闷。
两人走近，只听村民们正在议论纷纷，愁容满面。
“唉，这日子真是越来越难了！”一个老汉敲着旱烟袋，唉声叹气，“你们是不知道，今儿我去镇上卖柴，想买点盐，好家伙！那盐价都快赶上以前的肉价了！再这么下去，咱们怕是连咸味都尝不起了！”
他这话立刻引起了众人的共鸣。“谁说不是呢！”旁边一个妇人挎着菜篮子，接口道，“不光是盐，那铁锅、锄头，哪一样不涨价？辛辛苦苦干一年，换来的钱却越来越不经花，这朝廷是怎么搞的？”
“朝廷？”另一个中年汉子冷哼一声，压低了声音，“我听说，离咱们这儿百十里的李家庄，出大事了！村东头老李头家那几亩好田，硬是被镇上的王大户看上了，勾结了衙门的胥吏，随便安了个罪名，就把地给强占了去！老李头告状无门，最后没办法，只能反过来给王大户家当佃户，一年辛苦，大半收成都要上交，剩下的勉强糊口，这跟奴隶有啥区别？”
众人闻言，皆是唏嘘愤懑，却又透着一股深深的无力感。
“这世道……”有人喃喃道，“听说好多地方，像老李头这样没了地的人，都拖家带口往外逃，成了流民了。咱们这儿偏，还算好的，没被那些老爷们盯上，可这物价飞涨，谁也躲不过啊！”
严五默默地站在人群外围，听着这些带着泥土气息和生活艰辛的议论，心中如同压了一块巨石。村民们口中那飞涨的物价，那被霸占的田产，那无奈沦为佃户甚至流民的惨状，他虽未亲见，却能感同身受。他想起了自己流亡时的艰辛，更能体会这些底层百姓在权力与贪欲碾压下的绝望与挣扎。
然而，比同情更深的，是一种源自他过往认知的忧惧。他清晰地看到，这些现象并非孤立，它们共同指向了龙椅上那位——他的弟弟，新帝许时瑜。
在他听来，盐铁专营价格的飙升，无疑是朝廷为了快速敛财而采取的杀鸡取卵之术；土地的兼并，背后必然有权贵的默许甚至推动，这是新帝为了换取支持而付出的代价；大量的流民，则是苛政与盘剥下的必然产物。
所有这些措施的出发点，根本不是为了发展经济、改善民生，其核心逻辑，是赤裸裸的“强国”以“弱民”！
所谓“强国”，不过是疯狂汲取民间膏血，以扩充军费、赏赐功臣，打造只听命于他个人的暴力机器和利益集团；而“弱民”，则是通过极致的压榨，使得百姓贫困交加，无力反抗，只能匍匐在皇权之下苟延残喘。
这一切，仅仅是为了巩固他那得来不正的皇位。这种建立在流沙之上的统治，或许能换来一时的稳定，但民力有穷时，民怨亦会积聚。长此以往，国本动摇，一旦崩溃，将是席卷天下的滔天巨浪。
他仿佛已经看到了那隐藏在升平表象下的、正在不断扩大的裂痕。一种深切的、对于王朝命运的忧虑，沉甸甸地压在他的心头。
可是，他又能做什么呢？
他不再是那个可以指点江山的太子，他只是一个名叫严五的普通村民。他的力量，微薄得只能守护眼前这个小小的家。这种清醒地看到危机，却无力改变什么的认知，让他感到一种巨大的无奈和悲哀。
他什么也没说，只是那深邃的眼眸中，掠过一丝沉重如山的阴霾。他默默地拉了拉同样面色凝重的沈父的衣袖，两人无声地离开了依旧在唉声叹气的人群，朝着那个虽然清贫，却充满了温暖与希望的家的方向走去。
外界的风雨飘摇，更显得家中那盏等待的灯火，是如此珍贵。
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