大明成化年间，浙江绍兴府山阴县有一落魄秀才姓沈名墨，字玄章。此人祖上本是书香门第，父亲沈文远曾任湖广按察副使，因不肯同流合污，得罪了权贵，被人参了一本，削职为民。回乡后郁郁而终，只留下一间破旧的老宅和满屋子的书卷。沈墨自幼饱读诗书，十六岁便中了秀才，谁知此后连考六场乡试，场场落第。家产典卖殆尽，妻子刘氏也因贫病交加，前年撒手人寰，连个一儿半女都未曾留下。沈墨自此心灰意冷，索性绝了科举之念，靠替人写信写状纸糊口度日。
这年入冬，绍兴府连日阴雨，老宅的屋顶漏水不止，沈墨只得爬上屋顶修补。他搬开几片松动的瓦片时，忽然发现椽子下面夹着一个油布包裹。打开一看，里面是一本书册和一枚模样古怪的铜钱。那书册的封皮已经发黄发脆，隐约能辨认出阴司杂录四个字，翻开来满纸蝇头小楷，记录的竟都是阴间鬼魂的琐事。而那枚铜钱通体乌黑，比普通铜钱大了一圈，正面铸着一个字，背面是些弯弯曲曲的符咒纹样。沈墨起初只当是父亲留下的旧物，随手放在书桌上，并未在意。
当晚沈墨在灯下翻看那本《阴司杂录》，越看越是心惊。书中记载了许多阳间闻所未闻之事——哪些人在阴间受了什么刑罚、谁人寿数几何、谁家阳寿未尽却因横死而成了孤魂野鬼……字迹潦草，似是一边观察一边记录的。沈墨读到后半夜，困倦难当，伏在桌上沉沉睡去。迷迷糊糊间，他听到一阵轻缓的叩门声。沈墨睁开眼，却见门外站着一个须发皆白的老者，穿着前朝的服饰，面色和蔼地望着他。沈墨心中一惊，忙起身相迎。那老者拱手道：沈公子莫怕，老夫姓陆，生前做过阴间的判官。公子手中那枚冥钱，是我当年遗留之物。沈墨低头看桌上那枚黑铜钱，再抬头时，那老者已经飘然进门，双脚竟不沾地面。沈墨这才意识到自己见了鬼，但见那老者面目慈祥，并无恶意，便定了定神，请教道：老人家深夜来访，不知有何见教？
老者叹了口气道：沈公子，老夫此来，实有一事相求。十年前绍兴府曾发生过一桩灭门惨案，城南绸缎商周家一家七口被人杀害，凶手虽然被正法，但那案子另有隐情。真正的主谋至今还在逍遥法外，更可恨的是，那冤死的周家幼女周云娘，魂魄困在周家老宅的地下密室中，至今不得解脱。老夫在阴司任职时曾想替她翻案，奈何位卑言轻，未能如愿。如今见公子得了这枚冥钱，可借此物沟通阴阳，望公子能助那云娘一臂之力。
沈墨听了，心中惴惴不安：老人家，我不过一介落魄书生，手无缚鸡之力，如何能管得了这等大事？老者正色道：公子莫要推辞。那冥钱能让你见到常人见不到之物，也能让鬼魂在你面前现形。周家老宅如今已成了一处凶宅，无人敢近。公子只需夜半时分带着冥钱前去，云娘自会现身。至于其中曲直，她自会告知。说罢，老者从袖中取出一张泛黄的纸笺，递给沈墨：这是当年周家案子的卷宗副本，公子看过便知端倪。沈墨接过纸笺，再抬头时，那老者已消失不见。沈墨猛地惊醒，原来竟是一场梦。但当他看向书桌时，桌上赫然多了那张泛黄的纸笺！
沈墨拿起纸笺细看，上面写着十年前周家灭门案的记录——凶手是一个叫马二的赌徒，供认因入室盗窃被周家人发现，遂杀人灭口。马二被判了斩刑，当年便已伏法。卷宗末尾附着一行小字，却是那老者批注的：马二不过是被推出来顶罪的替死鬼，真凶另有人在。那夜周家后门栓是被人从外面拔开的，马二一个外人如何能做到？况且周家金银细软并未丢失多少，若真是盗贼杀人，为何不取财物？此案疑点重重，然当时主审的绍兴知府刘文昭急于结案，竟草草定论。
沈墨反复看了几遍，心中狐疑渐起。他想起十年前确实听说过周家灭门案，当时整个绍兴府都在议论，但日子久了，人们也就淡忘了。那周家老宅他幼年时曾随父亲去过一次，记得是城南一座三进的大院子，后来听说一直空着，闹鬼的传言时有耳闻。
次日傍晚，沈墨揣上冥钱和卷宗，独自前往城南。天刚擦黑，他就找到了那座荒废多年的宅院。院门上的朱漆早已剥落殆尽，露出灰白的木纹，铜环上满是铜绿。沈墨推开沉重的木门，吱呀一声响，在寂静的暮色中格外刺耳。院内荒草齐腰，蛛网遍布廊檐。他拨开乱草，穿过前厅，来到后面的内院。走到西厢房后面的夹道时，怀中的冥钱忽然发出一阵温热。沈墨停下脚步，借着暮色仔细查看，发现脚下青砖的缝隙比别处宽些。他蹲下身，用力扣了扣那几块砖，果然有空响。沈墨费了好大劲才撬开砖石，露出一个仅容一人通过的洞口，下面黑漆漆的，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
沈墨从怀中取出火折子点亮，顺着石阶下去。这间密室不大，四壁都是青石砌成，角落里堆着些破旧的箱笼。火折子的光照到墙角时，沈墨浑身一颤——那里蜷缩着一个瘦小的身影！定睛看去，竟是个七八岁的小女孩，穿着素白的衣裙，面色青白，双眼无神地望着前方。沈墨强压心中的惊骇，小声唤道：周姑娘？那小女孩缓缓转过头来，眼中忽然有了光亮：你……你看得见我？她的声音飘忽不定，像是从很远的地方传来。沈墨点点头，取出冥钱，那铜钱在幽暗中泛出一层淡淡的黑光。小女孩见了那铜钱，眼泪唰地流了下来：十年了……终于有人来了……
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