大明嘉靖年间，苏州府长洲县有一落魄书生姓方名砚，字静石。此人年方二十有六，祖上三代都是读书人，到了父亲方守诚这一辈，因不善经营，家道便已中落。方守诚临终前拉着方砚的手说：我这一辈子，什么也没给你留下，只留下一架古琴。那琴是你曾祖在江西做官时得的，据说是唐代雷氏所斫，音色绝佳。你若实在走投无路，便将琴卖了换些盘缠。方砚含泪送走父亲，却始终舍不得卖那琴。那琴通体黑漆，断纹如流水，琴底刻着二字，据说发声如松涛过耳。方砚每日抚琴自娱，虽说穷困潦倒，倒也自得其乐。
方砚住在城西一条僻静的巷子里，隔壁住着一个姓孟的老寡妇，带着个孙女孟小荷度日。孟小荷年方十六，生得清秀可人，常在院中洗衣晒被，方砚偶尔隔着矮墙与她搭几句话，一来二去便熟络了。孟小荷也喜欢听琴，每逢方砚抚琴，她便搬个小凳子坐在墙根底下，闭着眼睛听得入神。方砚心中对她渐生情愫，只是不敢开口——他穷得叮当响，连自己都养不活，如何敢娶人家姑娘。
这一年深秋，方砚的一个同窗好友从京城回来，说如今朝廷正在搜罗天下古琴，若有好琴献上去，少说也能得个百八十两赏银。方砚心中一动，回到家将那架琴翻来覆去看了好几遍，最后还是舍不得。那夜他抚琴到三更，困意上来便伏在琴上睡着了。半梦半醒间，他忽然听见琴弦自己响了一声，铮然清越，像是有人在拨弄。方砚睁开眼，月光从窗棂洒进来，照在琴面上，只见七根弦竟然自己在微微颤动，仿佛有什么无形的手指正在抚弄它们。琴声由缓转急，曲调哀婉凄凉，方砚从未听过这样的曲子，只觉得胸中酸楚难当。一曲终了，琴音余韵未散，方砚隐约听见一个女子的声音从琴中幽幽传出：方公子，你若有心，明日三更，携琴至城外石桥上，我在那里等你。方砚吓了一跳，连忙四下张望，房中除了他再没有第二个人。他定了定神，问了一声：你是谁？那声音不再回答，琴弦也安安静静地伏在那里，仿佛什么都没有发生过。
次日三更，方砚犹豫了许久，最终还是抱着琴出了门。城外石桥离他家不过二里地，月明星稀，秋露凝霜。方砚走到桥头时，只见桥中央果然站着一个女子，穿着一身水绿色的衣裙，长发披散，背对着他。方砚的心怦怦直跳，上前两步，拱手道：姑娘，是你在等我？那女子缓缓转过身来，月光下她的面容清丽绝俗，只是脸色苍白得没有一丝血色。她对方砚笑了一下，那笑容里带着三分凄凉七分感激，开口说话时声音如同琴音般婉转：方公子，我叫苏婉娘，生前也是这长洲县人氏。十八年前，我被人害死，尸骨就埋在这桥下的河泥之中。我魂魄困在此处十八年，无人知晓我的冤屈，无人替我收尸。直到那夜你抚琴，我的残魂被琴音唤醒，才找到你这样一个能听见我说话的人。
方砚听得脊背发凉，但见那苏婉娘神情哀切，心中又生出几分不忍，便问道：你是被谁害死的？苏婉娘的眼眶中滚下两行清泪，虽说是鬼魂之泪，月光下竟也晶莹剔透。她将那十八年前的往事娓娓道来。原来苏婉娘本是苏州府一户富商家的女儿，父亲苏明远经营丝绸生意，家资巨万。苏婉娘十六岁那年，父亲替她订了一门亲事，对方是苏州府衙一个姓周的书吏，名叫周文清。那周文清表面上一表人才，实则贪财好色，看中的是苏家的陪嫁。成亲后不到半年，周文清便露出了真面目，不仅将苏婉娘的嫁妆霸占殆尽，还时常对她拳脚相加。苏婉娘忍无可忍，便写了一封家书给父亲，想求父亲替她做主。谁知那封家书被周文清截获，周文清一怒之下将她掐死，趁夜背到城外石桥上，将她沉入了桥下的深潭中。事后周文清对外宣称苏婉娘与人私奔了，苏家派人找了一年多也没找到，只好作罢。而周文清拿着霸占来的嫁妆，又捐了个小官，几年后竟升了知县，如今早已调任他处了。
方砚听完，只觉得胸中怒火中烧，问道：那周文清如今在哪里？苏婉娘道：他如今在浙江湖州府做知县。十八年了，他以为事情已经过去了，可我一日未曾闭眼。方公子，我求你一件事——你带着我的琴，去湖州找到他，在我的琴上弹一首曲子给他听。那曲子叫《断肠吟》，是我生前最爱的曲调。他若听了，自然会想起来。你不需要说什么，也不需要做什么，他只要听了那曲子，心中就会明白。方砚点头应允，又问：那我如何找到他？苏婉娘道：你到了湖州府，去县衙门口弹一曲《高山流水》，自会有人引你见他。见了他之后，你便弹《断肠吟》，其余的事，自有天意。说完她的身形渐渐变淡，像月光化入水波一般消散了。方砚在桥上站了许久，直到天边泛起鱼肚白，才抱着琴慢慢走回家中。
数日后，方砚收拾了简单的行囊，抱着琴一路西行。走了七八天，终于到了湖州府城。他寻到县衙门前，果然依言在门前的石狮子旁坐下来，调了调弦，弹了一曲《高山流水》。琴声清越悠扬，引得路过的百姓纷纷驻足。不多时，衙门里走出一个师爷模样的人，上下打量了方砚一番，问道：这位公子，你这琴弹得不错，我们老爷也颇好此道，你若有意，不妨进去一叙。方砚收了琴，跟着师爷进了县衙。
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