嘉靖愣住了。他看着骆安手中的檀木盒,心中隐隐猜到里面是什么——那是先帝御赐的丹书铁券,非功勋卓着、忠心耿耿之臣不可得。
“打开。”嘉靖沉声道。
骆安深吸一口气,打开檀木盒。一块鎏金牌匾静静躺在红绸上,牌匾边缘刻着云纹,中央用篆文写着“丹书铁券”四字,下方则是密密麻麻的铭文:
“锦衣卫指挥使骆安,父骆清明,于壬寅宫变护驾有功,特赐丹书铁券。子孙世袭锦衣卫指挥使,犯死罪减二等,免本人一次死罪。钦此。”
嘉靖的瞳孔骤然收缩。他当然记得“壬寅宫变”——二十年前,宫女杨金英等人企图勒死他,是骆安的父亲骆清明冒死相救,才让他捡回一条命。这道丹书铁券,是先帝为表彰骆家救命之恩所赐,更是大明罕见的“免死金牌”。
“骆安,”嘉靖的声音带着一丝复杂,“你可知‘丹书铁券’的分量?一旦沈炼真的谋反,你全家八十口……”
“臣知道。”骆安打断他,声音哽咽,“臣父临终前曾说:‘锦衣卫的职责,是护皇权、保社稷,而非助纣为虐。’沈炼与臣共抗倭寇十余年,他的人品、胆识、忠心,臣比谁都清楚!严党通敌,他冒死查案;白莲教内斗,他暗中相助——这样的人,怎会谋反?”
他突然转身,指向麦福:“麦福!你东厂余孽,借‘雷火大阵’清洗异己后蛰伏至今,如今见严党倒台,便想趁机诬陷忠良!你怀中的‘反诗’,笔迹与林三嫂的状纸完全不同;你说的‘鬼爪策反’,分明是你买通死士伪造的口供!”
麦福脸色煞白:“骆安!你敢污蔑东厂?陛下,骆安与沈炼勾结,意图谋反!”
“谋反?”骆安冷笑一声,突然拔出绣春刀,一刀劈向身边的香炉!香炉“哐当”一声落地,火星四溅,他却毫发无损——刀刃砍过的地方,竟有一道细微的裂痕。
“陛下请看,”骆安将刀刃递到嘉靖面前,“此刀乃臣父遗物,砍过倭寇头颅无数,从未卷刃。今日为证沈炼清白,臣宁愿自损宝刀——若沈炼有罪,臣这把刀,随时可以砍下自己的头颅!”
嘉靖看着骆安眼中的决绝,又看了看他手中的丹书铁券,沉默了。殿内的空气仿佛凝固,只有烛火偶尔爆出的“噼啪”声。
许久,嘉靖缓缓坐回御座,挥了挥手:“罢了。沈炼暂囚北镇抚司诏狱,三法司会审时可带铁证疏、铜印、鬼爪血手印入狱核对。骆安,你即日起暂代锦衣卫指挥佥事,协同会审——若沈炼果真有罪,你这丹书铁券,朕照样收走!”
“臣遵旨!”骆安叩首,转身看向被侍卫押走的沈炼,眼中闪过一丝担忧。
沈炼回头,对他微微点头——那是他们当年在台州抗倭时约定的“平安”暗号。
北镇抚司诏狱的地牢阴冷潮湿,墙壁上凝结着水珠,空气中弥漫着霉味与血腥气。沈炼被关在最深处的囚室,手脚戴着沉重的镣铐,却仍挺直脊梁坐着。
“沈大人,”一个狱卒端着一碗馊饭走进来,“骆指挥使吩咐,给您送些干净衣物和伤药——您的手腕在殿上磕破了。”
沈炼接过衣物,发现里面裹着一个小布包——打开一看,竟是那本《严党通敌铁证疏》的副本,还有一枚铜印和鬼爪的血手印拓片。
“骆大人呢?”沈炼问道。
狱卒压低声音:“骆指挥使刚走,说让您安心待着,他会想办法让您见陛下。对了,他还说……”狱卒犹豫了一下,“他说‘丹书铁券’是您的护身符,让您千万别放弃。”
沈炼攥紧铁证疏,心中百感交集。他想起与骆安在台州并肩作战的日子:那年倭寇登陆,骆安为护百姓,率锦衣卫断后战死百余人;想起骆安父亲骆清明救嘉靖于“壬寅宫变”的忠义;更想起骆安今日闯宫掷铁券的决绝——在这黑暗的官场中,竟还有人愿以全家性命,赌一个忠臣的清白。
“麦福……”沈炼的眼中闪过一丝寒光,“你以为下诏狱就能毁了证据?我告诉你,鬼爪还活着,王五还活着,林三嫂还活着——他们会为我作证!严党通敌的账,迟早要算清楚!”
此时,东厂的一间密室内,麦福正对着严世蕃派来的使者发抖。使者将一封信拍在桌上:“严少爷说了,若沈炼不死,你和东厂都别想活!限你三日内,让沈炼‘畏罪自杀’!”
麦福看着信上的朱红大印,冷汗浸透了后背。他知道,骆安的丹书铁券是沈炼的护身符,若想杀沈炼,必须先扳倒骆安——而扳倒骆安的唯一办法,就是坐实“沈炼通敌”的罪名。
“大人,”使者狞笑道,“严少爷已为您准备好了‘铁证’——伪造的沈炼与林三嫂密信,还有……”他压低声音,“鬼爪的‘认罪书’,说他受沈炼指使,伪造严嵩密信。”
麦福眼中闪过一丝狠厉:“好!那就让沈炼死在诏狱里,死在‘铁证’之下!”
当夜,北镇抚司诏狱的围墙外,一个黑影悄然翻入。他正是骆安的线人“老周”,手中拿着一个包袱——里面是鬼爪的“亲笔供状”、王五的家属证词、以及林三嫂从“弥勒堂”缴获的“甲字三号”账册副本。
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