辽国王城机械工坊内，耶律现盯着运转中的蒸汽机，眉头拧成了疙瘩。气缸与管道的连接处，白色蒸汽正丝丝缕缕往外漏，发出“嘶嘶”的声响，原本该带动织机飞速转动的传动杆，此刻转速明显慢了半拍——这已经是三天内第五次因为漏气导致效率下降了。
“可汗，又漏气了！”王铁匠急得满头大汗，手里拿着浸了果胶的麻绳，正要往接口处塞，“咱们试过麻绳、果胶、甚至把兽皮煮软了裹上去，可这蒸汽机里的压力太大，最多撑半个时辰，还是会漏！”
耶律现蹲下身，手指摸过漏气的接口，指尖瞬间被蒸汽烫得发红。他看着眼前简陋的密封手段，心里满是无奈：“要是有橡胶就好了……”
这话一出口，周围的工匠都愣住了——“橡胶”是什么？他们连听都没听过。耶律现这才反应过来，橡胶是后世才广泛使用的材料，这个时代根本没有。他站起身，望着窗外，脑子里飞速盘算：后世的密封圈、输气管大多是橡胶做的，没有橡胶，蒸汽机的密封问题就解决不了，后续的蒸汽火车、蒸汽轮船更是无从谈起。
“橡胶树长在南方，新几内亚、东南亚那边才有，现在别说去不了，就算能去，等树结果、割胶，至少要十几年，远水解不了近渴。”耶律现喃喃自语，突然眼前一亮，“对了，苏联当年缺橡胶，不是用橡胶草提炼过胶质吗？橡胶草的学名好像叫‘俄罗斯蒲公英’，跟咱们常见的蒲公英是近亲！”
他立刻转身对马周下令：“马周，传我旨意，让漠北、辽东各地官府组织人手，寻找一种跟蒲公英长得像，但根系更粗壮、掐断后会流出浓稠白色汁液的植物，就叫它‘橡胶草’！找到的人，赏白银五十两！”
马周虽然不知道“橡胶草”是什么，但还是躬身应道：“遵旨！臣这就去安排！”
很快，寻找橡胶草的告示传遍了辽国各地。漠北的牧民、辽东的猎户纷纷行动起来，漫山遍野地寻找耶律现描述的植物。可半个月过去，各地送来的消息都是“只找到普通蒲公英，未见橡胶草”。
耶律现坐在工坊里，看着桌上一堆普通蒲公英，心里越来越焦躁。他拿起一株蒲公英，掐断根部，只有少量透明汁液渗出，跟他记忆中橡胶草浓稠的白色汁液完全不一样。“难道这个时代没有橡胶草？还是我记错了？”
就在他快要放弃的时候，王铁匠突然跑了进来，手里拿着一株植物，兴奋地喊道：“可汗！您看这个！这是辽东猎户从山里挖来的蒲公英，根部比普通的粗，掐断后流的汁液虽然不是白色，但比普通蒲公英浓稠不少，您看能不能用？”
耶律现接过植物，仔细一看——确实是蒲公英，但根系比普通的粗了一倍，掐断后渗出的淡黄色汁液黏稠度很高，挂在断口处不会立刻滴落。他心里一动：“虽然不是橡胶草，但蒲公英的汁液里也含有胶质，说不定能提炼出能用的密封材料！”
他立刻下令：“传旨！各地官府高价收购蒲公英，每斤蒲公英换半斗粮食！组织百姓上山挖蒲公英，挖多少收多少！另外，在工坊里建提炼作坊，专门提炼蒲公英汁液里的胶质！”
旨意一下，辽国上下掀起了一场“挖蒲公英”的热潮。辽东的山林里、漠北的草原上，到处都是挖蒲公英的百姓——老人带着孩子在田埂边找，牧民骑着马在草原上搜寻，连军队的斥候外出时，都不忘顺手挖几株带回来。
半个月后，无数蒲公英被运到辽国王城的提炼作坊。工匠们按照耶律现的指导，先将蒲公英的根、茎、叶分开，把根部切碎，放入大锅中加水煮，煮出的汁液经过过滤、浓缩，最后得到一种淡黄色的黏稠胶质。
“可汗，这是提炼出来的胶质，您看能用吗？”王铁匠捧着一小罐胶质，小心翼翼地递过来。
耶律现接过罐子，用手指蘸了一点，胶质黏性很强，摸起来有点像后世的树脂。他立刻让人把胶质涂在蒸汽机的接口处，再用麻绳缠紧，然后启动蒸汽机。
“轰隆——”蒸汽机再次运转起来，这次接口处的漏气明显减少，传动杆的转速也稳定了不少。可半个时辰后，胶质还是被高温蒸汽融化，再次出现了漏气。
“虽然比之前好，但还是不行。”耶律现叹了口气，看着作坊里堆积如山的蒲公英，又看了看罐子里仅有的几十斤胶质，心里满是无奈，“这么多蒲公英，才提炼出这么点胶质，而且耐热性不够，根本满足不了蒸汽机的需求。”
接下来的一个月，工匠们尝试改进提炼工艺，比如在胶质里加入石灰、硫磺，试图提高耐热性，但效果都不理想。而辽国各地的蒲公英，经过大规模挖掘，已经变得越来越少——辽东的山林里，原本随处可见的蒲公英，现在要走十几里才能找到几株；漠北的草原上，牧民们开玩笑说“再挖下去，连牛羊都找不到蒲公英吃了”。
最终，整个辽国挖空了近百里范围内的蒲公英，也只提炼出三百多公斤胶质，勉强够给工坊里的十台蒸汽机更换密封材料，想要用在后续的蒸汽火车研发上，简直是杯水车薪。
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