话说黛玉、宝钗、湘云三人因为看见探春等人进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方才散去。
谁知道，上一回提到的那位老太妃已经离世。按照规定，所有有诰命在身的女性都要入朝，依照各自丈夫或儿子的爵位高低，遵守相应的丧礼制度。
皇帝向天下颁布诏令：凡是有爵位的人家，一年之内不得举办筵席、演奏音乐；普通百姓则在三个月内不得举行婚嫁之事。
贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏等婆媳祖孙，每天都得入朝随同祭祀，一直要到未时过半（下午一点半之后）才能回来。在皇宫偏殿举行了二十一天的祭祀仪式后，才将老太妃的灵柩请到先陵安葬，那地方名叫孝慈县。
这座陵墓距离京城，来回路上大概要花十来天的时间。如今把灵柩请到这儿，还得停放好几天，才能放入地宫，所以整个过程大概要一个月。宁国府的贾珍夫妇二人，自然也少不了要去参加这些仪式。
这样一来，荣、宁两府都没了主事的人。于是大家便聚在一起商量，家里没了当家主母可不行。想来想去，便上报说尤氏正在产育，借这个由头把她腾出来，让她来协助处理荣、宁两府的事务。
接着，大家又拜托薛姨妈到园子里照看贾府的姐妹和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬进园子里来住。
因为宝钗那儿有湘云和香菱陪着；李纨那儿虽说目前李婶母女已经离开，但她们有时也会回来住个三五天，贾母又把宝琴送到那儿，让她帮忙照看；迎春那儿有岫烟；探春因为要处理家务，事情繁杂，而且时不时还有赵姨娘和贾环来吵闹，十分不方便；惜春那儿房屋又比较狭小。况且贾母千叮咛万嘱咐，让薛姨妈帮忙照看林黛玉，薛姨妈向来也最怜爱黛玉。如今正好碰上这事儿，薛姨妈便搬到潇湘馆，和黛玉住在一起，对黛玉的饮食用药等各方面都十分上心。
黛玉对薛姨妈感激不已，此后便像宝钗那样称呼，在宝钗面前也直接叫她姐姐，在宝琴面前直接叫她妹妹，姐妹俩就像亲生的一样，比和其他人相处还要亲切。贾母看到这番情景，心里十分高兴，也很放心。
薛姨妈不过就是照看一下姐妹们，约束约束丫鬟们，对于家里大大小小的事务，她并不愿意多插嘴。
尤氏虽说每天都过来，但也只是走个过场、应个名而已，并不肯随意摆威风、发号施令。况且她家里上上下下的事情，也都只剩她一个人在操持。再者，她每天还得照管贾母和王夫人住处所需要的一切饮食、铺设等物品，所以也十分操劳。
当下，荣国府和宁国府这两处的当家人都忙得不可开交，根本无暇顾及家中事务。而两府负责具体事务的人，有的跟随主人进宫上朝了，有的留在朝外处理府外的事务，还有的先去各处踩点打前站，每个人都忙得晕头转向。
这样一来，两府的下人们就没了主心骨，没了正经事可做，便开始偷懒耍滑。有的下人趁着这个机会拉帮结派，和那些暂时掌权管事的人勾结在一起，暗中耍弄权势、作威作福。
荣国府这边，只留下了赖大和几个管事的人来处理外面的杂事。可赖大平时常用的那几个得力助手都走了，虽然又另外安排了人，但都是些新来的、不熟悉情况的人，干起活来总觉得不顺手。而且这些人没什么经验，有的做事没有分寸，贪污欺骗毫无节制；有的告状没有真凭实据，胡乱攀扯；有的举荐人也没有正当的理由，全凭个人喜好。他们干出了各种各样不好的事情，到处惹是生非，种种糟心事，让人一言难尽。
又见各官宦人家中，凡是豢养男女优伶的，都一律免去差事并遣散他们。尤氏等人便商议决定，等王夫人回家后向她禀明此事，也打算遣散十二个女孩子。尤氏又说：“这些人原本是花钱买来的，如今虽然不再学唱戏了，但完全可以留下来使唤，只让她们的教习师傅自行离开也就是了。”
王夫人听后说道：“这些学戏的孩子可不同于一般的使唤丫头，她们原本也是好人家出身的儿女，因为家境贫寒、没有能力，才被卖了来做这种事，装模作样、扮丑弄鬼地唱了好几年戏。如今有了这个机会，不如给她们几两银子作为盘缠，让她们各自回家去吧。当年祖宗在世的时候，都是这么做的。咱们现在要是既做了损害阴德的事，又显得小气吝啬，那可不好。现在虽然还有几个年纪稍大的还留着，那是因为她们各有各的原因，不愿意回去，所以才留下让她们继续使唤，等她们长大了，再配给咱们家的小厮。”
尤氏接着说：“那咱们现在就去问问那十二个女孩子，如果有愿意回家的，就带个话儿，让她们的父母亲自来领回去，再给她们几两银子作为路费，这样才稳妥。如果不让她们的父母亲人来领，只怕会有不法之徒冒名顶替把她们领走，然后再转手卖掉，那可就辜负了咱们这份好意了！要是有不愿意回去的，就留下她们。”
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