暗流在心底涌动，但明面上的日子仍需如常度过。杨延昭深知，在拥有足够的力量掀开那层阴谋的黑幕之前，他必须继续扮演好“杨六郎”的角色，并且，要在这个角色允许的范围内，尽可能地展现价值，稳固地位，积累资本。
机会，往往青睐有准备的人，也时常以意想不到的方式出现。
这日午后，他正在院中缓缓练习着杨家拳法，试图将昨日父亲指点的那份“本能”更深地融入动作之中，却听到前院方向传来一阵隐约的争执与叹息声。他收势凝神，仔细听去，声音似乎是从靠近西侧院的工坊方向传来的。
杨家的工坊，主要负责修缮府内器械、打造一些日常用具，偶尔也会承接军中部分制式兵器的维护和少量打造任务。出于好奇，也是想更全面地了解杨家的运作，杨延昭信步朝着工坊走去。
越靠近工坊，那股金属锻打特有的烟火气和焦煤味便越发浓重。走进宽敞却有些凌乱的工坊院子，只见几名赤着上身、浑身汗水和烟灰的工匠正围着一堆新打造好的腰刀，愁眉不展。为首的老匠头，姓韩，是府中的老人，手艺精湛，此刻正拿着一把腰刀，对着阳光仔细查看，眉头拧成了一个疙瘩。
“韩师傅，何事烦忧？”杨延昭走近，开口问道。
众人见是他，连忙行礼。韩匠头将手中的腰刀递过来，叹气道：“六公子您来得正好，您给瞧瞧。这批是新打的制式腰刀，用的是官家拨付的熟铁料，照以往的规矩锻造淬火。可不知怎的，这次出来的刀，十把里头倒有七八把，要么刃口软，砍几下就卷了，要么就是脆，用力猛了就直接崩出口子！这……这要是交到军士手里，上了战场，岂不是害人性命吗！”
杨延昭接过那把腰刀。刀身看起来形制规整，但细看刃口，果然能看到细微的卷曲和几处不明显的崩缺。他用手指轻轻弹了弹刀身，声音略显沉闷，不如想象中清越。他又拿起旁边几把有问题的刀看了看，情况大同小异。
“以往也这样吗？”他问道。
“从未如此！”韩匠头肯定道，“以往虽也有次品，但绝无这般高的比例！老朽反复检查了铁料，与以往并无不同，锻造的火候、捶打的次数，也都是按祖辈传下的规矩来的，实在找不出缘由。”
旁边的年轻工匠们也七嘴八舌地补充：
“是啊六公子，我们都按规矩来的！”
“淬火的水温也试了，凉的、温的都试过，还是不行。”
“再交不了差，管事那边怕是要责罚了……”
杨延昭沉默着，大脑却在飞速运转。作为历史系学生，他对古代冶金技术有所涉猎，虽不精深，但基本原理是懂的。熟铁质地偏软，需要经过渗碳、锻打、淬火等一系列工序，才能变成坚硬锋利的钢。问题大概率出在某个环节的控制上。
他走到还在冒着暗红火光的锻炉旁，看着匠人拉动风箱，鼓风入炉。风力尚可，但炉温……他凭借有限的物理知识判断，可能还不够均匀和稳定。他又看向淬火用的水槽。
“韩师傅，”他沉吟着开口，再次搬出了那个屡试不爽的借口，“我昏迷时，脑中浑浑噩噩，似乎见过些……杂书，上面提到过一些锻造之事，也不知对不对，说出来您参详参详。”
众人立刻投来好奇和期盼的目光。这位六公子伤愈后，时常有些奇思妙想，他们也是听说过的。
“这铁器锻造，成败关键，一在‘火’，二在‘水’。”杨延昭组织着语言，尽量用他们能理解的词汇，“火候不均，则铁料受热不一，内里杂质未能尽除，结构自然不匀。可否尝试改进这风箱，或者……设计一种能更均匀鼓风、提高炉温的器具？比如，利用水力驱动？”他脑海中浮现出古代水排的模糊印象。
“水力？”韩匠头眼睛一亮，随即又皱眉，“那东西造价不菲，且需依水而建，府中怕是……”
“无妨，先记下，日后或可一试。”杨延昭没有强求，转而指向水槽，“再说这‘水’。淬火之时，水温、入水时机、停留时间，是否每次都完全一致？”
韩匠头愣了一下，老实回答：“这个……全凭老师傅的经验手感，难免有些许差异。”
“这就是了。”杨延昭点头，“细微之差，或可导致刃口软硬不同。我们能否定个更细致的规矩？比如，根据不同铁料、不同器型，规定好淬火用水的温度范围？可否用特定的油替代部分用水，或许能使刃口更具韧性，不易崩裂？”他提出了油淬的雏形概念。
接着，他又指向那堆问题腰刀：“还有，这‘灌钢法’（当时的一种炼钢工艺），是否可稍作改良？比如，将熟铁片与生铁片层层叠打，反复折叠锻焊，或许能使得碳分分布更为均匀，铁质更纯？”这其实就是后世“夹钢”、“百炼钢”技术的简化版思路。
他没有给出具体的、超越时代的化学公式或工程设计图，所有的建议都停留在“思路”和“可能性”的层面，是当时技术条件下经过努力可以尝试和理解的。
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