春意渐浓，中原大地却感受不到丝毫暖意。晋、楚两大巨人的阴影，如同逐渐合拢的钳子，将位于天下之中的郑国紧紧夹在中间，使其成为风暴将至前最令人窒息的漩涡中心。
郑国都城新郑，宫城之内，气氛比屋外倒春寒的天气更加冰冷。
郑襄公姬坚坐在君位上，眉头紧锁，手中捏着两份几乎同时送达的国书。一份来自北方晋国，帛书精致，言辞看似客气，却字字如刀；另一份来自南方楚国，语气急切，带着不容置疑的承诺与隐隐的威胁。阶下，卿大夫们分立两旁，以执政公子去疾为首，争论已持续了整整一个上午。
“晋侯国书，名为‘问候’，实为问责！问我郑国为何背弃城濮之盟，依附荆蛮？又问楚越相争，我郑国将何以自处？这分明是最后通牒！”大夫公孙申声音激昂，他是亲晋派的代表，“晋国赵朔，西破强秦，武卒威震天下！如今其大军陈列太行，春蒐耀武，其意不言自明！我郑国若再首鼠两端，必遭雷霆之击！臣主张，即刻遣使入晋，重申盟好，纳贡称臣！”
“荒谬！”话音未落，大夫皇戍便厉声反驳，“公孙大夫岂可长他人志气，灭自己威风？楚国虽暂挫于越，然楚庄王雄才大略，国力未损！令尹孙叔敖已遣使明言，楚军旦夕可至，绝不会弃我郑国于不顾！若此时背楚投晋，无异于自绝后路！楚人之怒，我郑国可能承受？况且，晋国远离中原，其救必缓；楚国方城相近，其兵必速！远水难解近渴啊！”
“楚人承诺？楚人自身难保！大陵之盟，楚国连昭关都丢了，颜面扫地，还有何威信可言？其所谓‘旦夕可至’，不过是虚张声势！”公孙申反唇相讥。
“晋人狼子野心，索求无度！即便投晋，也不过是为其前驱，徒耗国力罢了！”
“依附楚国，难道就不是年年纳贡，岁岁征发？”
两派争执不下，声音越来越高，几乎要将殿顶掀翻。郑襄公看着眼前混乱的景象，心中一片悲凉。郑国地处四战之地，夹在晋楚之间，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟，无论倒向哪边，都可能被另一方的巨浪拍得粉碎。他继位以来，一直小心翼翼地在两强之间走钢丝，如今，这钢丝已然绷紧到了极限。
“够了！”一直沉默的执政公子去疾终于开口，他声音不高，却带着不容置疑的威严，殿内顿时安静下来。公子去疾是郑襄公的弟弟，素以智谋沉稳着称。
“晋楚相争，非一日之寒。我郑国欲求存，不在急于表态，而在审时度势，谋定而后动。”他缓缓走到殿中，目光扫过众人，“晋国强盛，兵锋正锐，此乃事实。楚国受挫，但根基犹在，亦不可轻侮。如今之势，晋逼而楚未退，我郑国若仓促决定，无论倒向何方，都必将立刻承受另一方的怒火。”
“那依执政之见，该当如何？”郑襄公急切地问道。
“拖延。”公子去疾吐出两个字，“对晋国使者，以礼相待，言我郑国从未忘晋郑旧谊，然楚国大军压境，不得不虚与委蛇，请求晋国宽限时日，容我郑国设法摆脱楚国控制。对楚国使者，则申明郑楚盟约之固，然晋国大军压境，势不可挡，请求楚国速发援兵，以安民心。”
“此乃两边敷衍之计，能维持几时？”皇戍疑虑道。
“不需要维持太久。”公子去疾眼中闪过一丝精光，“只需等到晋楚任何一方，出现我们可供利用的变数。或晋国内部生变，或楚国与越国再生龃龉。在此期间，我郑国需立即整顿武备，加固城防，同时……秘密联络宋、卫两国，探听其意向。若能使三国同心，共抗外侮，无论是晋是楚，想要吞下我们，都没那么容易！”
郑襄公沉吟良久，疲惫地揉了揉额角。这无疑是眼下最无奈，却也可能是最稳妥的办法。“便依执政之言。接待两国使者之事，由你去疾全权负责。武备城防，由公孙申督办。联络宋卫，由皇戍秘密进行。”
一场朝议，并未做出最终抉择，而是将郑国更深地推入了左右逢源、如履薄冰的险境。新郑的空气中，弥漫着山雨欲来的压抑。
与此同时，晋国边境，太行山陉口之外，广袤的原野上，正在举行一场规模空前的春蒐大典。
旌旗蔽日，矛戟如林。晋国三军六卿，尽数到场。中军赤色大麾之下，晋景公身着戎装，亲自观礼。赵朔、荀林父、郤克等卿大夫顶盔贯甲，肃立两旁。
受阅的晋军，阵型严整，步伐铿锵。尤其是赵朔亲手编练的“武卒”，更是引人注目。他们身着精良的复合甲胄，手持远超寻常长度的戟矛，背负强弓硬弩，行进间无声无息，只有甲叶摩擦发出的低沉金属鸣响，一股肃杀之气扑面而来。
“弩阵，前进！”随着郤克一声令下，三个方阵共计千人的弩手踏着整齐的步伐向前。他们手中的蹶张弩，正是西河之战缴获并改进的秦弩，射程远超寻常弓箭。
“预备——射！”
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