一、王渐：从泥土里长出的手
王渐第一次触摸朔方镇的冻土时，觉得自己的手要断了。
那不是汴梁郊外那种松软的黑土，是掺着砂砾、冰碴、草根的硬块。移民司分给他的任务是：开春前，和另外三个“实习吏员”一起，在镇北清出三十亩荒地。工具只有镐、锹、一辆吱呀作响的独轮车。
“王……王公子，您歇着，我们来。”同组的两个平民子弟怯生生说。他们是从山东逃荒来的兄弟，一个叫大牛，一个叫二牛。
王渐没吭声，抡起镐头砸下去。镐尖在冻土上弹起，只留下个白点。反震力顺着手臂冲上来，震得他牙关发麻。第二下，第三下……二十下后，虎口裂了，血渗进镐柄的纹路里。
“包一下。”二牛递来块粗布。
王渐摇头，继续砸。他想起在汴梁时，手是用来握笔、执扇、掷骰子的。最重的劳动，不过是掀歌姬的珠帘。而现在，这双手在北方二月的寒风里开裂、流血、渐渐失去知觉。
第一天结束，他们只清出半亩地。收工时，王渐瘫坐在土堆上，连站起来的力气都没有。大牛默默把他的工具收好，二牛从怀里掏出个窝窝头，掰了一半递过来。
“你们……不恨我？”王渐忽然问。他知道自己父亲任户部尚书时，曾驳回过山东的赈灾奏请。
大牛愣了愣，憨厚地笑：“恨啥呀。在这儿，您不也是干活吃饭？”
那晚，王渐在移民集体宿舍的通铺上，第一次做了关于泥土的梦。梦里他的手长进了冻土里，变成根须，往深处扎，触到了地底还在沉睡的草籽、虫卵、去年秋天腐烂的叶子。醒来时，满手血泡已磨破，和粗布床单粘在一起，撕开时疼得他倒吸凉气。
第二个月，他学会了辨认土质：砂土松散但贫瘠，黏土厚重但难耕，最好的是那种黑褐色的壤土，攥一把在手里，能从指缝漏出，却又团而不散。他也学会了看天气：铅灰色的云是要下雪，鱼鳞状的云预示大风，若傍晚西天泛起诡异的红，明天多半是晴天——虽然晴天的朔方镇，风像刀子。
第三个月某天，他们挖到一块巨石。大牛提议绕开，王渐却盯着石头看了很久。他想起父亲书房里那块太湖石，玲珑剔透，值千两银。而眼前这块，粗粝，丑陋，但扎根在这片土地深处。
“砸碎它。”王渐说。
四个人轮流砸了三天。最后一下，巨石裂开的瞬间，王渐看到裂缝里嵌着石英，在正午的阳光下，闪出细碎的光。那一刻，他忽然哭了。没有声音，只是眼泪混着脸上的泥土，冲出道道沟壑。
他想起离开汴梁前，去见的那个瘸腿泥瓦匠。对方当时没说话，只指了指自己残疾的腿，又指了指脚下的地。王渐现在好像懂了：那泥瓦匠想说，人就像泥土，被踩踏、被碾压、被烧制成砖，但终究还在土地上，以另一种形式支撑着什么。
春分那天，三十亩地终于清完。移民司主事来验收时，惊讶地发现田垄笔直，地头还挖了简易的排水沟。
“谁的主意？”主事问。
王渐站出来，手上缠的布条已经脏得看不出原色：“这边地势低，夏天融雪容易涝。挖条沟，水能引到那边的洼地，存着干旱时用。”
主事看了他半晌，在册子上记了一笔：“明天起，你去镇上的蒙学帮工。那儿缺个教孩子认字的。”
王渐愣住：“我……我不配。”
“配不配，不是你说的。”主事拍拍他肩膀，“这里的规矩：能干实事，就能往上走一级。”
那天傍晚，王渐独自回到那片新垦的田地。夕阳把冻土染成暗红色，像凝固的血。他蹲下身，抓起一把土，嗅了嗅——不是汴梁花圃的芬芳，是腥的，涩的，带着去岁草根腐烂和今春融雪混合的气味。
他把土按在胸口，忽然想起小时候背过的一句诗，那时不懂，现在懂了：
“死去元知万事空……但悲不见九州同。”
不对。不是这句。是另一首，更朴素的：
“锄禾日当午，汗滴禾下土。”
汗滴下去，土接住了。汗变成土的一部分，土长出新的庄稼，庄稼养活在土上流汗的人。一个循环，简单，残酷，但真实。
王渐松开手，泥土从指间洒落。他低头看着自己这双手——虎口的裂口结了厚茧，指甲缝里嵌着洗不净的黑，掌心的纹路被磨得模糊。这不再是握扇掷骰的手，是一双能在冻土里刨食的手。
他忽然笑了，笑着笑着，又哭了。
远处，朔方镇的灯火一盏盏亮起。那里有三万移民，每个人都有类似的手，类似的伤，类似的、在绝境中长出的，笨拙的坚韧。
二、李晟：算盘与情书的重量
李晟的“实习”岗位在镇仓司，管粮食进出。听起来清闲，实则要命。
朔方镇的存粮，关系到三万人能不能活过春天。每袋麦子、每升豆子，都要过秤、记账、核对。李晟到任第一天，老仓吏扔给他一本厚厚的账册：“上月的，对一遍。错一处，晚饭扣一半。”
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