李晟翻开，眼前一黑。账目混乱不堪：有的大写数字潴草难辨，有的出入仓时间缺失，更可怕的是计量单位混杂——石、斗、升、斤、两混用，还有几个地方赫然写着“约莫三袋”“大概五筐”。
他硬着头皮对到深夜，油灯熏得眼睛发疼。第二天交差时，老仓吏只看了一眼就拍桌子：“错七处！今晚别吃饭了！”
李晟饿着肚子继续对账。第二晚，错五处。第三晚，错三处。第七天，终于全对。老仓吏难得露出点笑模样：“你小子，算有点耐性。”
真正考验在半个月后。一批从金帐汗国都城运来的救济粮到了，但清点时发现，实际数量比文书上少了三石。押运官是个蒙古百户，汉语生硬：“路上耗了！风雪大！”
李晟盯着他：“文书写明‘耗损已计’。这三石，去哪了？”
争执引来了镇守使。最后在粮袋深处，翻出几袋被调包的发霉陈粮。蒙古百户被带走时，狠狠瞪了李晟一眼：“汉狗，你等着！”
那晚李晟失眠了。他摸着枕头下那缕青丝荷包，想起汴梁的歌姬。她等的是那个吟风弄月的李三公子，不是这个在塞北仓库里，为三石粮食跟人红脸的仓吏。
但他还是提笔写信了。不是情诗，是实实在在的话：
“婉娘：见字如面。朔方镇很冷，但我学会了生炉子。粮食比金银重要，因为这里真的会饿死人。我今天查出了三石亏空，可能得罪了人，但我不后悔。若你还在等我……别等那个只会写诗的李晟了。等这个学会打算盘、会吵架、会为三石粮食拼命的李晟。虽然我也不知道，他还值不值得等。”
信寄出后，李晟变了。他开始主动学习蒙古语——为了跟押运官直接核对；自己设计了新账本，统一用“石”为单位，每笔出入都要两个仓吏签字；甚至还琢磨出一套防潮防鼠的法子，在粮仓角落撒石灰、养猫。
春天，镇上有批种子急需发放。李晟连续三天三夜没合眼，核对了所有农户的名册、田亩数、种子配额。发放那天，一个老农领到种子后，忽然跪下来给他磕头：“大人，这种子……是活命的东西啊。”
李晟慌忙扶起老人，手在抖。他想起在汴梁时，父亲门生送的礼，动辄千金。他从没觉得那些礼物“重”。而此刻，一袋不过三十斤的种子，却重得让他几乎接不住。
四月，婉娘回信了。信很短：
“三郎：信收到。我赎身了，在城南开了家小绣坊。你说等那个会打算盘的李晟——我等。但你要答应我一件事：活着回来。不用做大官，不用发大财。就做个能把三石粮食看得比天大的仓吏，挺好。附：新学的朔方绣样，给你缝了双护膝。塞北冷，膝盖要护好。”
信里夹着一双护膝，粗布面子，絮着棉花，绣着简单的云纹。针脚不算精致，但密实。
李晟把护膝捂在脸上，哭了。这次他知道为什么哭——不是委屈，是忽然明白了“值得”两个字的重量。
那个月，镇仓司的账目被巡边御史评为“漠北第一清”。老仓吏退休前，把仓库钥匙交给李晟：“小子，这儿交给你了。”
李晟接过钥匙，沉甸甸的。他忽然想起父亲书房里那枚象牙算盘，镶金嵌玉，但轻飘飘的，从没真正算清过什么。
而现在他手里这把铁钥匙，能打开实实在在的粮仓，里面装着三万人的性命。
这重量，挺好。
三、赵拓：从“将军”到“匠师”
赵拓的挫折来得最晚，也最痛。
他到朔方镇后，因为武艺出众，很快被编入巡边队。骑马射箭、追踪警戒，他样样在行。三个月就升了小队长，手下管着十个兵——有汉人移民，也有归附的蒙古牧民。
春风得意时，他给汴梁的父亲写信：“儿在此如鱼得水，不日或可掌一营。”
转折在一次剿匪行动中。一伙马贼劫了商队，赵拓奉命追击。他根据兵书上的“迂回包抄”，带小队绕到贼人侧翼。计划完美，执行也顺利——直到一个蒙古兵突然掉转马头，用生硬的汉语喊：“那边！有老人孩子！”
赵拓愣神的瞬间，马贼头子一箭射来，正中他左肩。若不是盔甲厚，那一箭能要命。
事后才知道：那伙“马贼”其实是草原上活不下去的部落，抢粮是为了喂饿得哭不出声的孩子。赵拓的“完美战术”，差点把几十个老弱妇孺逼进绝境。
养伤期间，他被调离巡边队，发配到最不受待见的“匠造营”——负责修理兵器、打造农具。
第一天，匠造营的老匠头扔给他一把崩了口的长刀：“修好。明天要用。”
赵拓看着那刀——制式军刀，刀刃卷曲，刀身有裂缝。他在军营见过匠人修刀，无非是回炉重锻。但当他生起火，把刀烧红，抡锤敲打时，才发现每一把刀都有“脾气”：卷刃的要先退火，裂缝深的要反复折叠锻打，刀身的弧度要配合使用者的臂长……
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