他修了三天，刀修好了，但老匠头只看了一眼：“能用，但活糙。这刀以前的主人是个左撇子，你修的弧度适合右手使。”
赵拓呆住。他从未想过，兵器要和用兵器的人如此贴合。
从那天起，他沉默下来。白天跟着匠人学锻打、淬火、磨刃；晚上借着炉火的光，在沙地上画图——画刀的受力点，画箭矢的飞行轨迹，画不同体型的人最适合的兵器长度。
两个月后，他打造出第一把完全自制的短刀。刀身略弯，适合劈砍；刀柄缠着防滑的皮绳；刀鞘上刻了个简单的狼头——朔方镇的图腾。
老匠头拿起刀，掂了掂，忽然问：“杀过狼吗？”
赵拓摇头。
“那你怎么知道狼的脖子多粗、骨头多硬？”老匠头把刀扔回炉火里，“重打。打到你亲手用这刀剥过狼皮、剔过狼骨，才知道它该是什么样。”
赵拓咬咬牙，申请加入了狩猎队。第一次面对草原狼时，他的手在抖。那不是校场上的靶子，是活生生的、龇着牙、眼睛泛绿光的野兽。狼扑过来的瞬间，他下意识挥刀——刀砍在狼肩上，不够深，狼吃痛反扑，差点咬断他的手腕。
是那个曾提醒他“有老人孩子”的蒙古兵救了他，一箭射穿狼眼。
那天晚上，赵拓在篝火边剥狼皮。刀子划过皮毛、脂肪、肌肉、骨头，每一层的触感都不同。他忽然明白了：刀不是“武器”，是“延伸”——是人手的延伸，是意志的延伸，是人想要活下去、想要保护什么时，长出来的另一节骨头。
他重打了那把刀。这次，刀身更厚实，刀刃的弧度依据狼颈骨的曲线调整，刀柄根据他握刀时虎口张开的幅度设计。
再遇到狼时，他一刀毙命。刀身顺畅地滑过皮毛、切入咽喉、切断颈骨，像热刀切油脂。
老匠头看到那把沾血的刀，终于点头：“可以了。”
但赵拓没停。他开始研究草原骑兵的马刀、猎人的短弓、牧民剪羊毛的刀具。他画了厚厚一本图册，记录每种工具的用途、使用者的习惯、如何改进。
秋天，金帐汗国派使臣来朔方镇，看中了匠造营打造的复合弓——射程比传统蒙古弓远三成。使臣问：“谁造的？”
赵拓站出来，左肩的箭伤还在阴雨天发疼。
使臣打量他：“你像个将军，不像匠人。”
赵拓想了想，答：“在这里，能把东西造得合用，就是将军。”
那天晚上，他给父亲写了第二封信：
“父亲：儿不再是将军了，或许以后也成不了。但儿学会了打一把好刀——要懂得狼的骨头、人的手、风的阻力、火的脾气。这把刀可能杀不了多少敌人，但能让握它的人，在绝境中多一分活下来的机会。儿觉得，这比当将军重要。”
信末，他画了那把刀的简图，在刀柄处，画了个小小的狼头。
炉火映着他专注的脸。那张曾经只有骄傲的脸，如今有了别的东西：一种沉浸于具体事物的、近乎虔诚的平静。
远处传来巡夜士兵的脚步声，整齐，坚实。
赵拓听着，忽然觉得，自己打的每一把刀、每一张弓，都是这脚步声的一部分——不是征战的脚步声，是守卫的脚步声，是让三万人能在这片苦寒之地，安稳睡去的、沉默的诺言。
四、灯下：汴梁与朔方的信
腊月又至。
汴梁城的尚书府里，王璞在灯下读儿子第十封信。信纸粗糙，字迹却工整：
“父亲：儿今冬负责镇上学堂的煤火。每日寅时起，劈柴、生火，要赶在孩童到学堂前，让每间屋子都暖和。有个六岁的女孩，父母双亡，手冻得裂口，儿给她缝了副手套——针脚丑，但她笑了。儿忽然明白，当年您批驳山东赈灾奏请时，那些数字背后，也是这样的笑脸和裂口的手。儿不怨您了，只望您以后批奏章时，多想一层：那纸上写的‘灾民十万’，其实是十万个会冷、会饿、会哭、也会笑的人。儿在此很好，手虽糙，心却踏实。勿念。”
王璞老泪纵横。他把信捂在胸口，半晌，对管家说：“把库房里那套上好的文房四宝，送到城南义学去。就说……给冻手的孩子们用。”
同一夜，李崇文也在读信。儿子李晟写道：
“父亲：婉娘来信说绣坊生意尚可。儿在仓司已能独当一面，上月还查出一起粮商掺沙案，为镇上追回五十石粮。五十石，能让五百人吃一个月。儿以前读‘民为贵’，只当是圣贤道理。现在知道了，那‘民’就是大牛二牛那样的汉子，是领种子磕头的老农，是饿得偷粮的牧民孩子。儿在此，每日打算盘，但算的不再是银钱，是性命。另：塞北的星空极美，儿常想，若天下官员都能看见这星空，看见星空下那些靠他们‘计算’而活的人，或许朝政会清明许多。”
李崇文长叹一声，起身走到院中。汴梁的星空被屋檐切割成碎片，远不如儿子描述的辽阔。他忽然想起自己年轻时，也有过“为民请命”的志向。是什么时候开始，只剩下了“平衡朝局”“维护体统”？
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