“隆裕二十九年，草民中了秀才。同年，父亲病重。嫡兄怕草民分家产，便翻出草民的出身，说草民‘生母卑贱，不堪入谱’，将草民从族谱上除了名。父亲死后，草民被赶出沈家，嫡兄连母亲留给草民的一只木簪都没让草民带走。”
吴洵一在旁边听着，放在膝上的手慢慢攥成了拳。沈鹤龄却依然平静，像是在说别人的故事。
周景昭看着他，忽然问：“你恨不恨？”
沈鹤龄与他对视，目光坦荡：“恨过。恨了很多年。后来有一天，草民在苕溪边画图，碰上一个老农。老农问草民在做什么，草民说在画河道。老农说——‘画这个有什么用，画了也改不了。’草民忽然就想通了。”
“草民恨沈家，恨了那么多年，什么也没改变。沈家还是沈家，草民还是草民。可草民画的这些河道，若能有一天被用得着，或许能改变些什么。”
他低下头，看着自己沾着泥的布鞋。
“草民不想再恨了。草民想做点事。”
书房里安静了一瞬。
周景昭端起茶盏，慢慢呷了一口。他忽然想起崔良弼，想起那个在织造局当了十二年暗朝棋子的太监。暗朝专找那些被世道亏待过的人——崔良弼是，沈鹤龄也是。但沈鹤龄选择了另一条路。
“你画的图，带了没有？”
沈鹤龄从怀中取出一只布包，解开，里面是厚厚一叠图纸。他将图纸在书案上展开，一幅一幅，铺满了整张案面。
苕溪水系图。荆溪水系图。黄浦江潮汐图。吴淞江弯道图。每一幅都画得极精细，标注了水流方向、淤塞位置、沿岸村镇、历年水患记录。有些地方还附了简短的治水建议，字迹极小极工整，像是怕浪费纸张。
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