隆裕三十三年三月二十，杭州，简园。
简老太爷的七十大寿办得不大，却极尽江南士族的体面。寿宴摆在简园正堂，堂中挂着一幅陆九渊手书的“寿”字中堂，笔墨苍劲，力透纸背。
简老太爷穿着簇新的绛紫色寿纹绸袍坐在太师椅上，须发皆白，面色红润，笑起来中气十足。他是在隆裕朝退下来的两朝元老，做过一任户部侍郎、一任江南道观察使，致仕后便回到杭州老宅，种花养鱼，不问政事。
但江南官场上的人都知道，简老爷子不问政事，政事却绕不过他，如今兵部尚书高靖是他的女婿。简家的根基在杭州，枝叶却伸到了帝国的心脏。
高绾笛随母亲简氏走进简园时，正是午后。简园的规制比长安高府小些，却处处透着江南士族的雅致——白墙黛瓦，游廊曲折，天井里种着一株老梅树，花期已过，枝叶却蓊郁葱茏。
梅树下有一口石井，井沿被井绳磨出了一道深深的凹痕。简氏告诉她，这口井是简家祖辈打的，母亲小时候便在这井边洗衣淘米，夏天把西瓜吊进井里冰着，黄昏时捞上来，一刀切开，凉气扑面。
高绾笛站在井边，低头望着井水中自己的倒影。井水很清，清得能看见井底的石子和几枚不知哪年哪月落进去的铜钱。她的倒影在水面上微微晃动，眉眼像父亲，下颌的弧度却像母亲。
简氏从堂屋里出来，手里拿着一封信。
“你爹的信，驿传送来的。”
高绾笛接过信拆开。高靖的信很短，只有一页纸，前半页说长安一切安好，让她在江南多住些时日，不必急着回来。后半页只有一行字——“江南春汛，宁王殿下督修的水利颇有成效。你若得暇，可去紫阳坡看一看。宁王妃与你有旧，到了杭州，该去拜会。”
高绾笛将信折好收入袖中。父亲的信里没有一个字提其他，但“紫阳坡”三个字，便是父亲替她指的路。紫阳坡是紫阳书院的工地，谢长歌是宁州政务院掌院，紫阳书院的章程便是他拟的。父亲没有说“你去见谢长歌”，父亲说的是“你去看看紫阳坡的水利”。
高绾笛站在井边，望着井水中自己的倒影，嘴角微微弯了一弯。
宁王府的拜帖是次日送到简园的。陆望秋的亲笔，字迹端秀温润，说听闻高小姐随母回乡省亲，宁王妃与高小姐长安一别数年，甚为想念，邀高小姐三日后同游紫阳坡，看看江南春汛时节的水利新工。
高绾笛将拜帖看了两遍，收进妆台的抽屉里，与父亲那封信放在一起。
三日后，陆望秋的马车准时停在简园门口。高绾笛带着丫鬟青穗上了车。陆望秋坐在车中，穿一身月白色的襦裙，发髻上只簪了一根银簪，素净得像江南三月的细雨。她看见高绾笛，微微一笑，拉她在身边坐下。
“长安一别，你长高了好多。”
高绾笛也笑了，她与陆望秋在长安时便相识。那时陆望秋还只是陆老太师的孙女，雅号九凤，才名满京城。高绾笛比她小几岁，在太后宫中见过几面，说过几回话。后来陆望秋跟着宁王南下昆明，便再也没有见过。
马车沿着运河边的官道向西行去。春汛时节的运河水位涨得极高，浑浊的水流从上游奔腾而下，却在杭州城西这一段被新修的堤岸束得服服帖帖。
堤岸是青石砌的，石缝间灌了糯米灰浆，鲁九指的手艺。堤外新挖的排水渠将多余的水量引入支流，渠水顺着千分之三的坡降不疾不徐地流淌，清浊相交处拉出一道极长的弧线。
高绾笛掀开车帘望着那道弧线，忽然问：“王妃，这水渠是谁修的？”
陆望秋顺着她的目光望去：“紫阳书院水利科的教谕吴洵一画的图，助教沈鹤龄核的数据，老河工鲁九指带着工匠们一砖一石砌起来的。还有算学科的教谕裴砚书，渠的坡降是他一稿一稿算出来的。”
她顿了顿，“不过，把他们聚在一起的人是宁王。替宁王拟书院章程、把这盘散沙捏成一块石头的人，是谢长歌。”
高绾笛的目光在水渠上停了一瞬，然后放下了车帘。
紫阳坡工地上，谢长歌正蹲在排水渠边，与裴砚书争论渠壁加固的方案。裴砚书坚持用青砖混糯米灰浆，谢长歌主张用南中运来的水泥。
裴砚书说青砖就地取材，水泥要从南中船运，成本太高；谢长歌说水泥凝固快、强度高，春汛不等人。
两人蹲在渠边，裴砚书用树枝在泥地上画成本核算表，谢长歌用折扇在泥地上画工期对比图。沈二蹲在两人中间左看看右看看，手里的瓦刀不知该往哪边搁。
鲁九指蹲在渠底，用那只缺了食指的左手将一块青砖按入灰浆中，头也不抬。
“裴先生算得对，谢先生也说得对。青砖便宜，水泥快。依老汉看，渠底用水泥，渠底水流最急，冲坏了最难修。渠壁用青砖，渠壁水流缓，青砖扛得住。”
裴砚书的树枝停住了。谢长歌的折扇也停住了。两人同时转过头看着鲁九指，又同时转回来对视了一眼。
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