柳树镇不大，但地处官道要冲，来往客商甚多，倒也颇为热闹。马车驶入镇中，苏明远透过车帘观察着街景。只见道路两旁店铺林立，有卖布匹的，有卖农具的，还有几家客栈酒肆。街上行人熙攘，好一派商业繁荣的景象。
老爷，前面那家悦来客栈最是干净，咱们就在那里歇脚如何？王二指着前方一家门面颇大的客栈说道。
苏明远点头应允。马车停在客栈门前，立刻有店小二迎了出来。
这位老爷一看就是贵人！里面请，里面请！小二眼尖，一眼就看出苏明远的不凡气度。
苏明远下了车，整理了一下衣冠，跟着小二走进客栈。正值饭点，堂中已坐了不少客人，有商贾，有过路的官员，也有本地的富户。见苏明远进来，众人都不约而同地望了过来。
老爷请上座！掌柜的亲自出来招呼，将苏明远引到临窗的一桌，小店今日新到了黄河鲤鱼，还有本地的土鸡，老爷可要尝尝？
简单些就好，一荤一素，再来壶好茶。苏明远在桌边坐下，顺便打量着堂中的其他客人。
不远处一桌坐着几个商人模样的人，正在小声议论着什么。苏明远听力不错，隐约听到他们在谈论粮价和税收的事情。
...今年这粮价怕是要涨了，朝廷又要征收军饷...
唉，咱们这些做买卖的，两头受气，上有官府盘剥，下有百姓哀怨...
另一桌坐着的似乎是本地的乡绅，年约五十，穿着绸缎袍子，正在与一个年轻人说话。
...县太爷新来不久，听说是个读书人，为人倒还公正。只是有些书生气，不太懂得变通...
爹，咱们家那块地的税银，还是要想法子少交些...
苏明远暗自留意着这些对话，心中对即将到任的地方有了一些初步了解。看来无论到哪里，民生问题都是最根本的问题。
正想着，忽然听到门外传来一阵嘈杂声。紧接着，一个衣衫褴褛的老汉被人推搡着进了客栈。
官老爷！求您做主啊！老汉一进门就跪倒在地，朝着堂中大声哭喊。
众人都被这突如其来的变故惊了一跳。苏明远定睛一看，只见老汉约六十来岁，满头白发，脸上布满皱纹，衣服破旧不堪，膝盖处还有血迹，显然是一路跪着赶来的。
这...这是怎么回事？坐在苏明远附近的一个客人疑惑地问道。
掌柜的连忙上前：老人家，您这是...
老汉抬起头，泪流满面：我是城西王家村的王老三。我儿子...我儿子被人给打死了！
此言一出，堂中顿时安静下来。众人都面面相觑，不知如何是好。
您儿子...怎么会被人打死？那个乡绅模样的人试探着问道。
王老三擦了擦眼泪，哽咽着说：我儿子王二狗，老实本分，就是因为田里的水渠被人堵了，去找人理论，结果被那家的恶奴给活活打死了！
那您报官了吗？有人问。
报了！报了！王老三激动地说，可是县衙说要查证，这都过去半个月了，一点动静都没有。那恶奴还在外面逍遥自在！
苏明远听得心中一沉。这种情况在古代并不少见，有钱有势的人家经常欺压良善，而官府往往睁一只眼闭一只眼。
老人家，您说的那家人是什么来头？乡绅又问。
是...是本县的大户李家。王老三说到这里，声音都小了下去，李家有钱有势，和县里的官老爷们都有来往...
听到这里，堂中的议论声更小了。显然大家都知道，这种涉及权贵的案子，很难有什么好结果。
苏明远看着跪在地上的老汉，心中五味杂陈。作为一个即将上任的地方官，他深知这种事情的复杂性。一方面是弱者的哀求，一方面是权势的阻挠，如何在其中找到平衡，确实是个难题。
老人家，苏明远终于开口了，您既然已经报官，就应该相信官府会秉公执法。如果一时半会儿没有结果，也不要灰心，正义或许会迟到，但不会缺席。
王老三听到有人替他说话，连忙爬过来，对着苏明远就是一个响头：老爷！您看起来就是个好官！求您救救我们这些苦命人啊！
苏明远连忙起身扶起老汉：老人家快快请起，在下也只是个过路人，帮不上什么忙。
王老三抓住苏明远的袖子，老爷您一看就是有学问的人，一定能为我们做主！
掌柜的见状，连忙过来劝道：老人家，您别为难客人了。这位老爷也是外地的，管不了咱们这里的事。
是啊，老人家，那个乡绅也起身劝道，有些事情...不是想管就能管的。您还是回家等消息吧。
王老三看看众人，眼中的希望逐渐消失。他松开苏明远的袖子，又朝着苏明远磕了个头：老爷，是老汉唐突了。只是...只是我那可怜的儿子啊...
说着，老汉蹒跚着走出了客栈。苏明远透过窗子看着他佝偻的背影，心中如刀割一般。
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