夜色如墨，浓稠得化不开，唯有京城高耸的城墙垛口上悬挂的气死风灯，在晚风中摇曳，投下昏黄而孤寂的光晕，勉强勾勒出蜿蜒雄峙的城廓轮廓。寅时三刻，正是一夜中最深沉、守备者也最容易困乏松懈的时辰。
南城永定门段，城墙之上，一队队披甲持戟的士兵按固定路线沉默巡行，铠甲摩擦发出规律的轻响。负责此段防务的京城九门提督府下属参将，姓陈名镇，字安国，年约四旬，国字脸，络腮胡，目光锐利如鹰，正带着四名亲兵，踩着被夜露打湿的砖道，进行例行的夜间巡查。陈镇行伍出身，在北疆与北狄人真刀真枪拼杀过，积功升至京城防务要职，素以治军严谨、警惕性高着称。皇帝离京，他肩上的担子更重，这几日几乎不曾安睡，唯恐京城有失。
他刚检查完一处弩机存放的敌楼，正欲转向下一处，脚步却猛然顿住。并非听到了什么异响，而是多年军旅生涯培养出的、对危险和异常的直觉——城墙之下，原本应该只有夜间更夫和零星巡逻队活动的空旷地带，此时却传来了一阵密集而整齐、绝非小股人马能发出的脚步声，正由远及近，朝着永定门方向快速而来！
陈镇眉头瞬间拧紧，手已下意识按在了腰刀刀柄上。他快步走到垛口边，探身向下望去。借着城头微光和远处街巷零星灯火，只见一支约莫三百人的队伍，正列着整齐的队形，沉默而迅速地朝城门逼近。这支队伍人人披甲，兵器在暗夜中闪着幽光，行动间透着一股精悍肃杀之气，绝非寻常巡防营或衙役。
“戒备！” 陈镇低喝一声，声音不大，却足以让身边亲兵和附近几处哨位的士兵瞬间绷紧神经。城墙上的气氛陡然凝重起来，士兵们下意识握紧了兵器，目光齐刷刷投向城下。
那支队伍在距离城门约五十步处停下。为首一名将领模样的汉子越众而出，抬头望向城头。此人身材高大，面罩遮住了下半张脸，只露出一双在黑暗中熠熠生辉的眼睛。他身边两名亲兵举着火把，火光跳跃，勉强照亮他胸前甲胄上的纹饰——样式奇特，并非陈镇熟知的京城任何一支常备军的标识。
“城上何人值守？” 城下将领扬声问道，声音沙哑，带着一股不容置疑的味道。
陈镇手扶垛口，沉声回应：“本将乃京城九门提督府参将陈镇，负责永定门段防务。尔等隶属哪部？夤夜带兵靠近城门，所为何事？” 他的声音洪亮，在寂静的夜空中传得很远。
城下将领略一拱手，语气平淡却带着一股公事公办的意味：“陈将军，我等奉上命，前来接替永定门及附近城墙段防务。自此刻起，此处城防由我部接管。请将军集合麾下官兵，准备交接。”
“接替城防？” 陈镇心中一凛，眼神骤然锐利如刀，“本将从未收到任何关于城防更替的军令！京城防务，自有章程，岂是你说接替就接替？你说奉上命，可有兵部调令？或是九门提督府手谕？亦或是……” 他顿了顿，声音压得更低，带着一丝试探，“陛下密旨？”
城下将领似乎早有准备，不慌不忙地从怀中掏出一个卷轴。那卷轴在火把光下，隐约泛着明黄之色，以金线捆扎，形制尊贵。“陈将军所言极是，城防重地，非同小可。若无凭据，岂敢轻动？” 他双手将卷轴高举，“此乃陛下亲笔密旨，并有天子宝玺为凭！请将军验看！”
明黄卷轴！金线捆扎！天子宝玺！
陈镇瞳孔微缩。皇帝离京前，确实曾留下数道密旨以备不时之需，且密旨形制特殊，非重大紧急情况不得启用。难道江南之事有变？或是京城有自己尚不知晓的巨大隐患，需要紧急换防？
他不敢怠慢，立刻命令：“放下吊篮！”
一个小巧坚固的竹篮从城头缓缓垂下。城下将领将卷轴放入篮中。竹篮再次升起，陈镇亲手取出卷轴，触手感觉布料细腻，确实像是宫内御用之物。他深吸一口气，走到最近的一盏气死风灯下，解开金线，缓缓展开。
卷轴上的字迹是标准的馆阁体，工整清晰。内容简明扼要，大意是因江南突发巨案，恐有逆党残余或外部势力趁皇帝离京、京城空虚之际作乱，为加强京城核心区域防务，特密令“龙骧营别部”即刻接管京城九门及主要城墙段防务，原驻防官兵暂归营休整，听候进一步调遣。末尾，赫然盖着一方鲜红的玺印——蟠龙为钮，印文正是“皇帝亲玺”四个篆字！印泥颜色、印文细节，与陈镇记忆中陛下平日朱批所用宝玺一般无二！
陈镇的心脏剧烈跳动起来。旨意内容合乎情理，印玺毫无破绽，形制也确实是密旨规格。但是……为何事先毫无风声？兵部、九门提督府都未得到任何通知？而且，“龙骧营”主力已随陛下南下，何来“别部”？他快速扫了一眼城下那支军队，虽精锐，但气质与龙骧营那种久经战阵的剽悍似乎略有不同，更偏向于一种……阴冷与整饬。
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