日头落尽，暑气未散。
唐王府后院的石桌上摆着几碟小菜。苏小婉熬的绿豆汤盛在青瓷碗里，碗壁凝着一层细密水珠。
李晨从北大学堂回来，汗湿了半件衫子。
柳轻颜坐在石桌旁，面前摊着一摞麻纸。纸上密密麻麻写着算式，手边一盏油灯，灯芯拨得不高，火苗被晚风一扑，摇得满纸光影乱晃。
“还在算？”
李晨在她对面坐下，端起绿豆汤喝了一口。
“算不出。”
柳轻颜没抬头，笔尖在纸上点了一下，又划掉一行。
“学生们问了个问题。关于压缩机壳体的振动。杨素素给的参数里，有一组数据怎么都配不上。妾身用实数算了三遍，结果都不一样。”
“什么数据？”
“摩擦焊的时候，铜管和铸铁壳体之间的应力分布。杨素素说震动频率有奇特的相位偏移。用普通的三角法算，越算越复杂。妾身怀疑问题出在波动的相位上。”
李晨放下碗，凑过去看了一眼。
麻纸上画着波形图，正弦曲线密密麻麻。实部虚部混在一起，标注的小字工工整整。
“用复数试试。”
柳轻颜的笔停住了。
“复数？王爷说的是实部虚部那个复数？”
“对。波动问题用实数强算，当然越算越乱。换成复数，相位差就变成了角度，幅值就是模长。原来的三角函数叠加，全变成了复数的乘除。”
柳轻颜抬起头。灯光映在脸上，眼角的细纹被照得柔和。
“王爷也懂这个？”
“懂一些。但没你深。你在北大学堂教数学，学生叫你什么？柳大家？”
“学生叫我柳先生。”
柳轻颜把笔搁下，嘴角弯了弯。
“背地里叫铁算盘。”
“铁算盘好。比那些只会念经的酸儒强。”
李晨又翻了一页麻纸。
上面画着螺杆压缩机的齿面曲线。阳转子四齿，阴转子六齿，齿面间隙标着零点零五毫米。
“杨素素说，齿面间隙再小，加工时会出涡旋振动。用你的数学能不能算出来，振动最厉害的点在哪个位置？”
“能算。但需要的工具不对。”
柳轻颜站起来，走到廊下。
西边还挂着最后一抹晚霞，像烧红的铁块慢慢凉下去。
“王爷，你今天在北大学堂讲热的本源。妾身没去，但听陈默回来转述了几句。你说热量不会自发从低温流向高温，但人可以。学生回去以后全在讨论。”
“讨论什么？”
“说王爷讲的不是物理，是人心。”
“物理就是人心。人心就是物理。没什么两样。”
“那虚数也是人心？”
柳轻颜转身，倚着廊柱，目光落在李晨脸上。
“王爷跟妾身说句实话。这个虚数，到底是不是数？一个平方之后等于负一的东西，世上哪里有？没有的东西，为什么算出来的结果偏偏是对的？妾身有时候算到半夜，越算越觉得这东西像是……假的。可假的为什么这么有用？”
“你觉得假，是因为你还没看清它是什么。”
李晨也走到廊下。
晚风从西边吹来，带着水电站那边的潮气，总算有了一丝凉意。
“来，坐下。今天我给你讲讲虚数的来历。讲完了，你就知道它假不假了。”
柳轻颜坐回石桌旁，重新拿起笔。这次她把油灯拨亮了些，灯花哔剥响了一声。
“人最早认识数字的时候，只有正整数。一个苹果，两只羊，三块石头。这些数字足够应付过日子。”
“但很快遇到麻烦。”
李晨伸出三根手指。
“三个苹果，拿走五个，怎么办？三减五等于多少？”
“负数。”柳轻颜说。
“对。负数不是现实里能看见的苹果数量，但它能代表方向。账户里有银子，是正数。欠了钱，是负数。世界上没有负一个苹果，但负数有用。它解决了一个旧体系解决不了的新问题。”
“然后呢？”柳轻颜问。
“然后又遇到新问题。两个数相乘等于一，在整数里找不到。于是有了分数。整数加分数，组成有理数。再后来，一个正方形边长为一，对角线多长？勾股定理算出根号二。根号二既不是整数，也不是分数。于是有了无理数。”
“每一次数学扩展，都是因为旧的体系解决不了新的问题。不是数学家凭空创造新东西，是现实问题逼着数学不断往外扩。”
李晨的声音顿了一下。
“正整数、负数、无理数。每一样刚出现的时候，都被人骂过。骂负数荒唐，骂无理数是疯子的数字。可结果呢？现在哪个人离得开负数？哪个人离得开无理数？你算圆面积，能不用圆周率？”
“虚数也一样。”
“哪里一样？虚数更离谱。”
柳轻颜皱眉。
“负数好歹能想成欠钱。无理数好歹能画成对角线。虚数怎么画？虚的。看不见摸不着。王爷说现实问题逼出虚数，可现实里哪里有一个虚的东西？”
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