晨光漫过青石板街时，归云楼的朱漆大门虚掩着，里头飘出的不是往日刨木锯竹的燥响，倒是混着些松烟墨香与新上的桐油味——二楼窗棂刚补完最后一道漆，廊下挂着的“归云楼”木匾还蒙着层薄纱，只露着边角雕刻的云纹，像藏着半阙没写完的诗。沐熙踩着阶前未扫尽的木屑往里走，裙摆扫过墙角新摆的两盆兰草，叶尖沾着的露水便落在青砖上，晕开一小圈湿痕。
“熙丫头可是踩着时辰来的。”药膳楼前，裙裾先于声音落在视线里。武王妃扶着李嬷嬷的手迎过来，鬓边插着支赤金点翠的步摇，随着笑靥轻轻晃着，“我刚瞧着墨尘领来的四位师傅进了后厨，一个个挎着的食盒比寻常店家的蒸笼还沉，倒像是把家底都搬来了。”
沐熙笑着上前挽住她的胳膊，指尖触到王妃袖口绣着的缠枝莲纹样，软而挺括的云锦料子蹭得人舒服：“墨尘说这四位师傅都是他托人寻来的，有做了三十年的，还有专给山商掌过灶的，擅长的菜式杂得很。咱们先前说好的，先让他们各做拿手菜，再考两道定制的——银耳莲子羹要清润不腻，黄芪蒸鸡得鲜而不柴，正好看看谁的手艺合得上归云楼的章程。”
两人说着进了药膳楼。这楼已经不再是福禄客栈的样子，前厅摆着张几酸枝木桌，桌上已摆好了白瓷骨碟、银质筷架，连佐餐的温茶都用锡壶温着，是王妃特意让人从府里带来的雨前龙井。萧墨尘出来引着几人坐下，沐熙坐下，掀开窗纱便能看见后厨的后窗——四个穿着青布短打的师傅正围着灶台转，火光映得窗纸上的人影忽明忽暗，偶尔飘来几声刀刃剁在菜墩上的脆响，节奏都带着些章法。
“头一个戴毡帽的是鲁师傅，”萧墨尘顺着她的目光望过去，低声介绍，“他最擅鲁菜，做葱烧海参、九转大肠是一绝。旁边穿灰布衫的是简师傅，手巧得很，据说能把面团捏成十二样花。穿蓝布衫的是陈师傅，做川菜稳当，不似旁人那般猛辣，倒透着些鲜灵。最里头那个背对着咱们的，是苏师傅，之前在青州松鹤楼做膳食的师父，年前他母亲生病了他才回春城来，闵砚知刚好给他母亲看过病，他给我推荐的。”
沐熙点头应着，目光却落在了苏师傅身上。他看着约莫四十出头，头发用根木簪挽着，袖口卷得齐整，露出的手腕干干净净，连点灶灰都没有。这会儿鲁师傅正将泡发好的海参往热油里滑，滋啦一声响，油烟腾得老高；简师傅则在案上揉着面团，指尖翻飞间，面团就成了细如银丝的面条；陈师傅在切泡椒，红亮亮的椒片码在白瓷盘里，看着就开胃。唯有苏师傅，既没动火，也没切菜，反倒从食盒里取出只杀好的三黄鸡，又拿了块粗盐、半壶黄酒，坐在小凳上慢慢抹。
他抹盐的手法极轻，指腹顺着鸡皮纹理走，连鸡翅膀下、鸡腿缝这些藏污纳垢的地方都没漏过，像是在给什么精贵的物件上釉。抹完盐，又倒了些黄酒，依旧是慢腾腾地揉，直到鸡皮泛出些透亮的浅红色，才起身舀了勺刚烧滚的热水，绕着鸡身细细浇下去——水刚碰到鸡皮，就听见“滋”的一声轻响，鸡皮瞬间绷紧，原本略有些松弛的表皮竟变得光滑挺括，连细绒毛的痕迹都淡了些。
沐熙挑了挑眉。其他几个师傅做蒸鸡，多是直接焯水去血沫，或是生鸡填料就蒸，从没见过这般先腌后烫的。正看着，苏师傅已拿了块细盐，薄薄地在鸡皮上又抹了层，随后从食盒里取出用棉纸包着的黄芪——不是寻常药铺里那种切得粗厚的片子，竟是细细铡成了半寸长的段，还挑去了边角的硬梗。他将黄芪小心地填进鸡腹，又取了个白瓷扣碗，正好扣在鸡身上，连鸡头都严严实实地罩住，才端着往蒸笼里放，连摆的位置都选了蒸笼最中间，离灶火不近不远。
“这苏师傅做活，倒像是绣娘绣花。”王妃也看直了眼，指尖轻轻叩着桌沿，“你瞧他方才烫鸡的水，既不是刚滚的沸水，也不是温吞水，是滚了刚落滚的‘虾眼水’——我府里的老厨说过，用这水烫鸡皮，才能脆而不裂。还有那黄芪，竟铡得这般细，想来是怕粗了影响口感，又怕碎了出不来味。”
沐熙没接话，目光又转回到简师傅身上。他这会儿已放下了面条，正对着案上的银耳忙活。别人泡银耳都是用温水随便泡发，他却先用冷水浸了半个时辰，待银耳舒展开，又拿了把极小的银刀，一点点削去银耳根部的黄硬蒂，连瓣上沾着的细沙都用温水冲了三遍。熬羹时用的是砂锅，火挑得极旺，等水滚了又立刻转成微火，锅盖留着道小缝，偶尔掀盖搅一搅，勺底都挨着砂锅底，却没发出半点刮擦的声响。不多时，前厅就飘来股清甜的香气，不是糖的甜腻，是银耳本身熬透了的甘润，混着莲子的清香，闻着就让人喉间发润。
这一等，就等了近一个时辰。日头爬到中天时，后厨的布帘才被掀开，四个师傅各自端着托盘出来，每盘菜都摆得齐整，连盘边的酱汁都没沾到半点。鲁师傅的拿手菜是葱烧海参、九转大肠、油焖大虾——海参烧得油亮，葱丝金黄，大肠裹着浓稠的酱汁，咬开时却不腻不腥；陈师傅做的是水煮鱼片、宫保鸡丁、麻婆豆腐，红油清亮，麻味透着鲜，却不冲得人呛咳，他们的蒸鸡和银耳羹就显得平平无奇了。简师傅端来的是三丝春卷、蟹粉小笼，阳春面，还有那碗银耳莲子羹——羹盛在白瓷碗里，银耳熬得成了半透明的胶状，莲子去了芯，咬开是粉糯的，勺底沉下去，能看见羹汁挂在勺壁上，稠得恰到好处，尝一口，甜度刚压过莲子的苦，又没盖过银耳的清甜，但他蒸的鸡就没有他的面食甜点让人眼前一亮；苏师傅的菜最素净，一道清炒时蔬，一道糟熘鱼片，还有那道黄芪蒸鸡——扣碗刚掀开，就有股鲜气冒出来，鸡皮是浅黄的，绷得紧紧的，用筷子轻轻一戳，能听见“咔嚓”一声轻响，戳开的地方，鸡肉里的汁水流出来，混着黄芪的药香，却不苦不涩，他的银耳羹也很好喝。
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