快乐星球中央研究院的午休时间，空中花园咖啡厅里熙熙攘攘。这是个透明的半球形建筑，悬浮在研究院主楼群之间，四周是全息投影的流动花海，脚下是透明地板，可以俯瞰下方忙碌的实验室和穿梭的悬浮车。
艾克和艾雪难得在工作日中午有空闲，选择在这里吃午餐。他们坐在靠窗的位置，桌上摆着简单的三明治和星空饮料。艾阳和艾月在旁边的婴儿车里酣睡，阳宝和月宝机器人安静地待机守护。
“防御系统的压力测试结果比预期好，”艾克翻看着全息报告，“多面体的攻击系统优化方案也很有效。下周我们可以进行联合演习。”
艾雪点头，用叉子轻轻拨弄沙拉里的星芒莓：“生态园那边的星光兰培育进展顺利，如果成功，可以用于夜间照明系统，节约能源。”
两人正讨论着工作，一个略显刺耳的声音打断了他们。
“哎呀，这不是艾克首席吗？真是太巧了！”
一个穿着过于考究的研究员制服的男人走近，大约三十岁左右，头发梳得一丝不苟，胸前挂着“二级研究员”的徽章，但制服显然经过私人订制，剪裁过分合身。他身后跟着一个妆容精致的年轻女性，同样穿着研究员制服，但裙子明显短于规定长度。
艾克抬头，礼貌但疏离地点头：“你好。你是...”
“我是材料部的林德，上个月在年终汇报会上见过您！”男人热情得有些夸张，“这位是我的同事，莉亚。我们都是您的崇拜者！”
莉亚露出精心练习过的甜美笑容：“艾克首席，我读过您所有关于防御系统的论文，真是太精彩了！我特别对第三篇中的能量场叠加理论感兴趣...”
艾雪微微挑眉，但保持沉默，只是轻轻搅动着饮料。
艾克礼貌回应：“谢谢。那篇论文是三年前发表的，有些数据已经更新了。”
“但对初学者来说仍然是经典！”林德抢过话头，竟然直接拉开旁边的椅子坐下了，“艾克首席，其实我一直想找机会向您请教。我在材料学方面有些新想法，如果能应用到您的防御系统中，肯定能提升至少30%的效率！”
莉亚也顺势坐下，位置刻意靠近艾克：“是呀，林德研究员的想法真的很有创意。不过我觉得，如果能结合我的生物识别专长，系统会更加完美。”
艾克和艾雪交换了一个眼神。他们遇到过不少崇拜者，但这么直接且...自信的还是第一次。
“抱歉，”艾克委婉地说，“我们正在讨论一些私人事务。”
“哦！当然当然！”林德嘴上这么说，却没有任何离开的意思，“不过机会难得嘛。艾克首席，您知道吗，我一直觉得研究院的人才晋升机制有问题。像我这样有真正创新思维的人，却被那些老派思维压制...”
莉亚也加入：“是啊，特别是女性研究员，总是得不到应有的重视。艾克首席，您作为年轻一代的领导者，一定能理解我们的困境吧？”
艾雪轻轻放下叉子，发出轻微的声响。她的表情依然平静，但熟悉她的人知道，这是她开始不悦的迹象。
“林德研究员，莉亚研究员，”艾雪开口，声音温和但清晰，“现在是午休时间，艾克需要休息。如果你们有工作上的问题，可以通过正式渠道预约。”
林德这才第一次正眼看艾雪，上下打量了一下，眼神中带着不易察觉的轻蔑：“您是...艾克首席的助手吧？我理解您要保护上司的休息时间，但这真的是很重要的机会。我相信艾克首席一定愿意花几分钟听一听真正有价值的声音。”
莉亚则对艾雪露出一个看似友好实则倨傲的微笑：“姐姐别紧张，我们只是学术交流。像艾克首席这样优秀的人，一定很乐意指导后辈，对吧？”
艾克的眼神冷了下来。他正要开口，艾雪却在桌下轻轻按了按他的手。
“既然两位这么坚持，”艾雪微笑着说，“不如我们换个方式。我是艾克的助手，负责初步筛选所有技术提案。你们可以先向我介绍你们的想法，如果确实有价值，我会安排正式会议。”
林德的表情明显不悦：“这...恐怕不太合适吧？我的想法涉及到高级别技术细节，可能需要直接向艾克首席汇报。”
“所有提案都必须经过助手初步评估，这是规定。”艾雪的语气依然温和，但不容置疑，“或者，你们可以按照正常流程提交书面申请。”
莉亚试图撒娇：“艾克首席~您看您的助手好严格呀。我们只是想要一点点指导...”
艾克平静地回答：“艾雪的决定就是我的决定。她是我的首席助手，也是这个领域的专家。”
气氛有些尴尬。但林德和莉亚显然不愿放弃这个“偶遇大人物的机会”。
“好吧好吧，”林德妥协般地说，“那我就简单说一下我的想法。我发现了一种新型复合材料，能够在能量冲击下改变分子结构，从而实现自适应防御...”
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