接下来的十几年，我活在一种缓慢窒息的恐惧中。我离开了老家，去了更远的城市，试图用距离和现代生活的喧嚣隔断那如影随形的宿命感。我拼命工作，喝酒，恋爱又分手，用一切方式麻醉自己，但每年清明、中元，还有家族里任何一位男性长辈的忌日，那咳嗽声和墙上的黑影都会精准地入侵我的梦境，将我一身冷汗地惊醒。
我密切关注着家族里其他男性的情况。一位堂叔，在三十九岁那年夏天，毫无征兆地开始轻微咳嗽，吃了无数药都不见好，第二年生日前一周，他失踪了。三天后，在一条僻静的河里找到了人，法医说是失足落水。只有我注意到，发现他的地方，旁边废弃泵房的墙上，有一片难以清洗的污渍，形状模糊，却让我彻夜难眠。另一位远房表哥，是个货车司机，四十岁生日当天，他的车在高速上失控撞向护栏，起火燃烧。调查报告说可能是疲劳驾驶。我借口慰问，去了他生前常停放货车的停车场。在他常用车位后方那面被熏得发黑的墙上，在一片杂乱涂鸦中，我仿佛又看到了那个熟悉的、扭曲的轮廓。
黑影在蔓延，通过死亡汲取养分，越来越清晰。而我，是这条血脉上下一个，也是最后一个符合条件的男性。我躲过了三十九，却躲不过四十。
明天，就是我四十岁生日。
此刻，我坐在租住的公寓里，窗外是城市永不熄灭的霓虹，屋内却死寂如墓。我拒绝了所有聚会邀请，关掉了手机。墙上干干净净，但我看每一面墙，都觉得那黑影下一秒就会浮现。喉咙里总感觉有些痒，想咳嗽，又拼命忍住，这种压抑让我太阳穴突突直跳。我不知道它将以何种方式降临，是像父亲和大伯那样直接而猛烈，还是像堂叔、表哥那样看似“意外”的遮掩。我只知道，它一定会来。
时间一分一秒，像钝刀割肉。傍晚时分，我再也无法忍受这安静的煎熬，仿佛能听到死亡靠近的脚步声。我决定最后回一趟老宅，那个一切开始的地方。或许，在那里我能找到点什么，哪怕只是让自己死得明白些。
老宅在城郊，早已破败不堪，院子里荒草过膝。我用带来的旧钥匙费劲地打开锈蚀的锁，木门发出令人牙酸的呻吟。一股陈腐的、混合着尘土和霉菌的气味扑面而来。厅堂里，父亲当年喷血的那面墙，报纸早已脱落，露出后面更显肮脏的墙面，那团曾经的黑影处，颜色似乎比周围更深一些，像一块洗不掉的陈年心病。
我打着电筒，像鬼魂一样在祖屋里游荡。父亲和母亲的房间，我曾经的房间，灶间……每一处都积着厚厚的灰，留着时光凝固的痕迹。最后，我推开了曾祖爷爷生前居住的后厢房。这里比别处更暗，家具几乎荡然无存，只剩一个厚重的、雕着模糊花纹的木柜靠在墙角。
我漫无目的地拉开朽坏的抽屉，里面空空如也。或许真的什么都没有了。绝望像冰冷的海水漫上来。我泄愤似的踢了一脚那木柜。
“咚”的一声闷响，不像是实心。
我一愣，蹲下身仔细查看。柜子后面似乎与墙壁有一点空隙。我用尽力气，将沉重的木柜一点点挪开。柜子后的墙上，竟有一块颜色略新的木板，像是后嵌上去的。边缘处，有一个不起眼的小小凹坑。
我的心跳骤然加速。手指颤抖着探进凹坑，用力一抠。木板松动了！我小心翼翼地将这块约一尺见方的木板取下，后面露出一个黑洞洞的壁龛。电筒光柱照进去，里面没有金银财宝，只有一个小巧的、散发着浓烈樟脑和朽木气息的红木匣子。
捧出匣子，拂去积尘。匣子没有锁，只有一个小小的铜扣。我深吸一口气，压下喉咙口那股愈发明显的痒意，掀开了盖子。
里面没有预想中的日记或诅咒符咒，只有两样东西：一张折叠得整整齐齐、质地坚韧的桑皮纸；还有一个更小的、冰凉的黑铁牌，上面刻着一些从未见过的、扭曲的符文，看久了竟让人有些头晕。
我先拿起那张桑皮纸，缓缓展开。纸上的字是用毛笔写的，小楷，笔画端正甚至有些秀气，是曾祖爷爷的笔迹。但内容，却让我如坠冰窟。
“余，周文渊，自知时日无多，特留此书于后世子孙中之罹患者知。此非病，乃‘咳魂’之咒，源自吾毕生之憾恨，殃及血脉，吾之罪也，百死莫赎。”
曾祖爷爷自己留下的？我强忍惊骇，继续往下读。
“余少时家贫，然心慕道术。后偶于南山残观，得半卷《养魂录》，残破不全，只言片语提及‘魂力凝聚’、‘血脉为引’。余痴迷其中，妄图以此改运换命，行差踏错，竟异想天开，欲以自身一缕‘觉魂’（主痛、病、死之感知）为种，辅以秘药，剥离温养，希冀壮大后反哺己身，延年益寿，乃至窥得一丝长生门径。”
“然此法凶险诡谲，远超所料。剥离之‘觉魂’初如薄影，需以特定血脉男子之‘生气’与临死前之‘惊惧精魄’为食，方可稳固显形。余施术之际，正值四十，魂种初成，依附于墙，每逢血脉同源之男子年至四十，阳气由盛转衰之微妙时刻，魂种便受本能驱使，诱发其肺金之气逆乱，剧咳出血，并借其临死惊骇精魄与喷溅之血气滋养自身。余虽即刻悔悟，中断秘术，然魂种已成，如跗骨之蛆，与余最后一点生机相连，余亡，则魂种彻底失控，沦为只知依本能吞噬后裔之诅咒。”
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