当新安城南的冲天血气还在乌鸦的喙爪间缠绕不散，当项羽志得意满、带着麾下手上沾满降卒鲜血的虎狼之师，沿着血染的道路继续向函谷关进发时，在华夏大地的另一条战略通道上，一支规模小得多、气氛也截然不同的军队，正面临着属于自己的困境与抉择。
这支军队的统帅，正是那位从沛县起家，一路跌跌撞撞，却总能在绝境中逢生，脸上常挂着几分市井痞气与莫名乐观的沛公——刘邦。
此刻的刘邦，心情可不像他的老对头项羽那般“痛快”。他正对着眼前的地图挠头，那张平日里总带着几分戏谑神情的脸上，难得地布满了愁云。
“娘的，这洛阳的秦军，属乌龟的？壳这么硬！”他啐了一口，想起不久前在洛阳东边吃的那场败仗，心里就一阵窝火。他原本想趁着项羽在河北牵制章邯主力的机会，走三川郡，经函谷关这条“高速公路”直插咸阳，来个捷足先登。想法很美好，现实却很骨感。洛阳的秦军虽然不如章邯部精锐，但凭借坚城利弩，还是让他碰了一鼻子灰，损兵折将不说，进军速度也被大大拖延。
“沛公，”留侯张良（此时尚未封侯，但已是刘邦身边最重要的谋士）轻抚着颌下清须，语气一如既往的沉稳，“洛阳、函谷一线，秦军经营日久，关隘险固，强攻非上策。我军新挫，士气受挫，若顿兵坚城之下，恐师老兵疲，为项羽做了嫁衣。”
刘邦叹了口气，一屁股坐在马扎上，习惯性地想叫人给他打盆洗脚水来松快松快，但看到张良那清澈而睿智的目光，又没好意思开口。他挥了挥手，驱散了脑中的懒散，问道：“那依子房之见，该如何是好？总不能打道回府吧？”
张良走到地图前，修长的手指划过一道优美的弧线，从洛阳南部一直延伸到南阳盆地，最终点在一个关隘上：“不如……舍难求易，转兵向南，经南阳郡，叩武关而入秦中！”
“武关？”刘邦凑过去，看着那条蜿蜒的路线，“这条路……好走吗？”
“比之函谷，易攻多矣。”张良分析道，“秦之重兵，北备匈奴，东防诸侯，主力皆在章邯、王离之手。如今章邯新降，河北已定，秦廷震动，内部空虚，其南方守备必然相对薄弱。且武关之外，秦法稍弛，民心或有可乘之机。此乃避实击虚，出其不意之策也。”
刘邦盯着地图，眼睛渐渐亮了起来。他不是那种一条道走到黑的莽夫，审时度势、灵活变通是他的长处。打不过就绕道，不丢人，拿到实惠才是真道理！
“好！”他一拍大腿，“就听子房的！咱们不跟洛阳那帮龟孙子耗了，南下！走武关！”
战略方向一定，大军即刻拔营转向南行。这一路，刘邦谨记张良“勿扰民、勿贪功、广纳贤”的建议，约束部下，军纪还算严明，虽然也免不了有些鸡鸣狗盗之事，但比起项羽军那动辄屠城烧杀的做派，简直可以称得上是“仁义之师”了。
这一日，军队行至陈留地界，天色将晚，便在城外择地扎营。陈留，乃中原腹地，交通冲要，城高池深，一看就是个富得流油……啊不，是战略位置极其重要的地方。
中军大帐刚刚支棱起来，刘邦一路车马劳顿，只觉得双脚如同踩在火炭上，又酸又胀。他立刻唤来两个随军伺候的妇人（非正妻，算是侍女仆役之流），打来热水，准备好好泡个脚，解解乏。他一边享受着热水带来的舒爽，一边眯着眼，盘算着怎么拿下陈留这块肥肉。强攻？估计又得碰一鼻子灰。劝降？城里那县令认得他是哪根葱？
正当他脚丫子在热水里拨弄得哗哗响，思绪也跟着一起翻腾的时候，守门的骑士掀帘进来禀报：“沛公，营外有一老者求见，自称是高阳人郦食其，看模样像个儒生。”
“儒生？”刘邦一听这两个字，眉头就皱成了疙瘩。他出身市井，最烦的就是那些之乎者也、端着架子、动不动就引经据典教训人的读书人。在他眼里，这帮人除了耍嘴皮子，百无一用。他正泡脚泡得舒服，哪有闲心听个老学究唠叨？
他不耐烦地挥了挥手，连眼皮都懒得抬，对骑士说道：“去去去！**为我谢之，言我方以天下为事，未暇见儒人也。**”（替我谢谢他，就说我正忙着争夺天下，没空见读书人。）
骑士领命，转身出帐，如实将刘邦的话转达给在营外等候的郦食其。
这郦食其，年过花甲，身材高大，虽然穿着洗得发白的儒袍，但眉宇间没有丝毫迂腐之气，反而有一股子睥睨一切的狂放劲儿。他可不是什么循规蹈矩的普通儒生，而是陈留本地有名的“狂生”，好读书，家贫落魄，为人倨傲，嗜酒如命，自称“高阳酒徒”，平日里就没把那些权贵放在眼里。
此刻，他听到守门骑士转述的、刘邦那充满轻视的回复，花白的眉毛顿时就竖了起来！好你个刘邦！不过是个沛县无赖出身，如今混出点模样，就敢瞧不起读书人？还“未暇见儒人”？
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