北疆的清晨，来得总带着一股粗粝的劲儿。天色未明，凛冽的寒风就如同无数把小刀子，刮过营房的土墙，钻进缝隙，唤醒沉睡（或者说半冻僵）的戍卒。号角声苍凉地响起，预示着新一天的劳役即将开始，对于长城工地上的大多数人来说，这不过是昨日艰辛的重复，看不到尽头。
公子扶苏很早就醒了。或者说，他几乎一夜未眠。老军需官那无奈的话语，王离那不以为然的语气，尤其是那些在寒风中劳作、衣衫褴褛的身影，如同走马灯般在他脑海中盘旋。他写给父皇的信已经送出，但他深知，远水解不了近渴，而且那“远水”能否引来，尚是未知之数。
他做了一个决定，一个在蒙恬、王离等将领看来可能有些“出格”，甚至“有失身份”的决定——他要真正地深入基层，与这些普通的戍卒同吃同住，亲身体验他们的生活，倾听他们的声音。
当扶苏向蒙恬提出这个想法时，这位沉稳的将军眉头几不可察地皱了一下。
“公子，”蒙恬的声音一如既往的平稳，但带着劝阻的意味，“您身份尊贵，边塞之地，条件艰苦，且人员混杂。您只需在帅帐听取汇报，巡视关键防务即可。深入卒伍之间，恐有不妥，亦于安全有碍。”
扶苏的态度却很坚决，他温和但坚定地说：“蒙将军，我奉父皇之命来此，并非只为观瞻，更要体察边塞实情。若不亲身体验，如何能知士卒之甘苦？如何能向父皇呈报最真实的情况？请将军允准。”
蒙恬看着扶苏清澈而执着的眼神，心中微微一动。这位长公子，与他想象中那些养尊处优的皇室子弟似乎有所不同。他沉吟片刻，最终点了点头：“既然公子坚持，臣自当安排。只是……请公子务必允许臣派亲卫随行保护，且一切需听从军中号令，不得擅自行动。”
“这是自然。”扶苏欣然同意。
于是，扶苏换上了一套与普通中级军官类似的、相对朴素的棉甲，在几名蒙恬精心挑选的、扮作普通亲兵的卫士暗中保护下，来到了最为艰苦的长城修筑工地之一。
这里的景象，比昨日远观更加触目惊心。巨大的条石、沉重的夯土杵、各种叫不出名字的工具散落各处。戍卒们喊着低沉的号子，将巨石用滚木和绳索一点点挪动到位，每一下都伴随着沉重的喘息和汗水滴落的声音。监工的军吏手持皮鞭，目光锐利地扫视着全场，确保没有人偷懒。
扶苏的出现，起初并未引起太大注意，直到有眼尖的士卒认出，这位气质与众不同的年轻人，就是昨日蒙恬将军亲自迎接的“京城来的大人物”。消息像水波一样迅速传开，原本还有些嘈杂的工地，瞬间安静了许多。士卒们纷纷低下头，手上的动作却不自觉地加快了几分，眼神中充满了敬畏、好奇，以及一丝不易察觉的疏离和恐惧。在他们看来，这些高高在上的贵人，与他们根本就是两个世界的人。
扶苏能感受到这种无形的隔阂。他没有摆出任何架子，而是主动走向一群正在休息、围着一个小火堆搓手取暖的士卒。这群人看到扶苏过来，如同受惊的麻雀，呼啦一下全都站了起来，手足无措，低着头不敢看他。
“诸位弟兄不必多礼，”扶苏尽量让自己的语气显得平和亲切，“我只是随意看看。大家辛苦了，坐下说话吧。”
士卒们面面相觑，无人敢动。最后还是一个小头目模样的汉子，壮着胆子应了一声，众人才惴惴不安地重新坐下，但身体依旧僵硬。
扶苏也在火堆旁找了块石头坐下，目光扫过这些饱经风霜的脸庞。他们大多面色黝黑，嘴唇干裂，手上布满老茧和冻疮，眼神疲惫而麻木。
“大家来自何处？在此服役多久了？”扶苏尝试着打开话题。
一阵沉默。过了一会儿，一个看起来年纪稍轻、脸庞还带着些稚气，但眼神却已有些沧桑的士卒，小声回答道：“回……回贵人的话，小的叫‘石头’，来自河东郡。来……来这儿三年了。”
“石头？”扶苏觉得这名字很有趣，“好名字，坚实。三年了，想家吗？”
名叫石头的戍卒没想到这位贵人会问这个，愣了一下，眼圈微微有些发红，低下头，用更小的声音说：“想……咋能不想哩……梦里常梦见俺娘蒸的黍米馍……”
这句话仿佛打开了话匣子。旁边一个年纪大些的戍卒叹了口气：“唉，谁不想家啊！俺是颍川郡的，来了五年了，家里婆娘娃子都不知道咋样了……”
“俺们村一起来的三个人，就剩俺一个了……”另一个声音低沉地补充道，带着无尽的悲凉。
气氛不再像刚才那样凝滞，士卒们开始你一言我一语地说起来。在扶苏真诚而耐心的引导下，他们逐渐放下了最初的畏惧，话语也流畅了许多。
石头告诉扶苏，修长城最怕的不是累，是受伤和生病。去年冬天，他同铺的一个兄弟，抬石头时脚下一滑，被滚落的石头砸中了腿，当时骨头就戳出来了。营里的医官看了直摇头，说是没救了，拖了几天，人就在剧痛和发烧中没了。“就埋在那边的山坡上，”石头指着远处一个不起眼的土包，声音哽咽，“连个木头牌子都没来得及立……”
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