光复三年十二月初二，晨，京都，二条城西侧驿馆。
徐尔觉在二楼客房中醒来时，天色尚未全亮。他没有立刻起身，而是躺在床上，望着天花板上那些被烛火熏黑的木纹，将昨日的见闻在脑海中重新过了一遍——东寺与真圆的会面、智乐院中泽庵的教诲、新京广场上秀赖那意味深长的一瞥。每一幕都像是拼图的一块，但拼图的整体图景，依然模糊不清。
他坐起身，披上外衣，走到窗边，推开窗户。冬日凌晨的寒气扑面而来，让他精神一振。楼下传来陈贵与驿卒低声交谈的声音，夹杂着扫帚划过石板的沙沙声。新的一天开始了。
他简单地洗漱更衣，在桌前坐下，摊开纸笔，准备将昨日收集到的信息整理成文。但刚写下几行字，楼下便传来一阵脚步声，紧接着是陈贵的声音：“大人，二条城遣人送信来了。”
徐尔觉的笔尖顿了一下。他放下笔，抬起头：“拿上来。”
纸门拉开，陈贵低头走进，双手捧着一封书信。信封是上等的楮纸，封口处压着一枚桐纹火漆，在晨光中泛着暗金色的光泽。徐尔觉接过信，用指甲挑开火漆，抽出信笺，展开。
信的内容不长，措辞客气而得体：
“徐御史钧鉴：闻君驾临京都，不胜欣喜。本官备有清茶一壶，欲邀君至二条城一叙，共话畿内海防事宜。不知君今日可得闲暇？若蒙赏光，本官当扫榻以待。——羽柴秀赖 顿首”
徐尔觉看完信，没有立刻放下。他的目光在“羽柴秀赖”这四个字上停留了片刻，然后将信笺轻轻放在桌上，沉默了一会儿。
他在想一个问题：秀赖为什么要主动见他？
按常理，巡按御史到京，副将军不必急于召见——等御史安顿好了、递帖求见了，再见也不迟。秀赖主动邀约，只有两种可能：一是想探他的底，二是想拉拢他。无论哪一种，都意味着秀赖对他有所忌惮。
他端起茶碗，抿了一口已经凉透的隔夜茶，目光落在窗外那片灰白色的天空上，沉默了片刻，然后做出了一个决定。
他拿起信笺，重新读了一遍，然后提起笔，在信笺背面写了一行字：“殿下厚意，下官心领。然下官初至京都，尚有公务亟待料理，今日恐不得暇。待诸事稍定，自当趋府拜谒。——徐尔觉 谨复”
他将信笺折好，重新装入信封，递给陈贵：“送回二条城。”
陈贵接过信，犹豫了一下：“大人……这恐怕有些不妥吧？毕竟是副将军的邀请。”
徐尔觉摆了摆手：“你只管送去。他若问起，就说我确实在忙。”
陈贵不再多言，低头应了一声，转身退出房间。
徐尔觉重新在桌前坐下，拿起笔，继续写他的笔记。但他心中清楚，他拒绝秀赖的邀请，不是为了“忙公务”，而是为了掌握主动权。他要在秀赖面前保持距离，让秀赖猜不透他的底牌。只有这样，他在后续的接触中才能占据有利的位置。
一个时辰后，陈贵回来了。他的脸色有些古怪，像是经历了什么意料之外的事。
“大人，信送到了。石田大人亲自收的信。”陈贵道，“他看了大人的回复，没有说什么。但他说——如果大人今日得空，他倒想请大人喝杯茶。”
徐尔觉的眉毛微微动了一下。秀赖的邀请被拒，石田三成紧接着就发出了自己的邀请——这不是巧合。这是二条城在调整策略：既然副将军亲自出马没能请动你，那就换一个身份更低、更灵活的人来接触你。
他沉默了片刻，然后点了点头：“可以。你告诉他，午时过后，我在驿馆等他。”
午时二刻，石田三成准时出现在了驿馆门口。
他没有穿官服，只穿了一件深褐色的直垂，腰间系着一条黑色的角带，看起来像是出门访友的普通武士。他身后只跟了两名随从，一名牵马，一名提着一只食盒——食盒里装着几样精致的点心，算是登门的伴手礼。
徐尔觉在二楼的会客厅中接待了他。两人隔着茶案相对而坐，陈贵沏上茶，退到廊下守候。屋内安静了片刻，只有茶汤注入杯中时发出的轻微水声。
石田三成没有急着开口。他端起茶碗，先闻了闻茶香，然后抿了一口，放下，赞了一句：“好茶。”
徐尔觉也端起茶碗，抿了一口，放下，然后缓缓开口：“石田大人亲自登门，想必不只是为了来喝我这杯茶吧？”
石田三成微微一笑，那笑容中带着一丝被看穿的坦然：“徐御史果然是爽快人。那在下也就不绕弯子了——在下今日登门，是想问徐御史一件事。”
“请说。”
“徐御史来京都，到底想查什么？”
徐尔觉没有立刻回答。他端起茶碗，又抿了一口，放下，目光落在茶案上那碟还未动过的点心上，沉默了片刻，然后缓缓开口：“石田大人，在下想先问你一个问题。”
“请说。”
“二条城——愿意借多少人给在下？”
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