光复三年十二月初八，辰时，京都，诏狱。
诏狱设在二条城西侧一座不起眼的院落中，外表看起来与普通的武家宅邸无异，但门口的守卫比寻常宅邸多了三倍，而且每个人腰间都佩着刀，目光警觉，不放过任何一个经过门口的人。
真圆和尚跟在两名狱卒身后，穿过一道又一道的门，沿着石阶向下走去。空气中的温度逐渐降低，光线也逐渐暗淡，墙壁上的火把在潮湿的石壁上投下摇曳的光影。一股混合着霉味、血腥味和排泄物气味的复杂气息扑面而来，越来越浓烈。
他听到了声音。
不是说话声，是一种更低沉的、持续的、像是从地底深处传来的声音——有人在哭嚎，有人在呻吟，有人在用含糊不清的声音反复念叨着某个名字或某句话。这些声音在狭窄的石廊中回荡、交织、叠加，形成了一种令人头皮发麻的背景噪音。
真圆没有加快步伐，也没有放慢步伐。他依然以同样的速度走着，手中的念珠在指尖缓缓转动，口中默诵着经文。他见过太多的苦难，听过太多的哀嚎，他知道在这种情况下，最快的解脱不是加快脚步，而是保持内心的平静。
狱卒在一扇厚重的木门前停了下来，从腰间取下一串钥匙，挑出一把，插入锁孔，转动。锁芯发出一声沉闷的咔哒声，狱卒推开门，侧过身，让出一条路：“大师，到了。”
真圆点了点头，跨过门槛，走进了牢房。
牢房不大，约莫两丈见方，四面是粗粝的石墙，地上铺着一层发霉的稻草。墙角有一只木桶，散发着刺鼻的气味。没有窗户，只有门上方一个小小的铁栅窗口，透进一丝微弱的光线。
牢房深处，一团黑影蜷缩在角落里。
那团黑影听到门锁打开的声音，身体微微动了一下，但没有抬头。直到真圆跨过门槛，在牢房中央站定，那团黑影才像是感觉到了什么似的，缓缓抬起头来。
那是一张消瘦的脸，颧骨高耸，眼眶深陷，胡须杂乱，头发纠结成一团。他的眼睛在黑暗中闪着一种动物般的光芒——不是凶狠，是恐惧。
他忽然动了。
他手脚并用地从角落里爬了出来，像一只受伤的蜘蛛，以一种扭曲而迅速的姿态爬过稻草覆盖的地面，爬到真圆脚边，伸出两只脏污的手，抓住了真圆的僧袍下摆。
“大师！”他的声音尖锐而嘶哑，像是从喉咙深处挤出来的，“这是哪里？大师，您是地藏王菩萨吗？我不要下地狱，我不要下地狱啊！”
真圆低头看着他，没有后退，也没有挣脱他的手。他只是静静地站着，手中的念珠继续转动，然后缓缓开口，声音平稳而温和：“这里不是地狱。这里是朝廷在京都设立的诏狱。”
那个词——“朝廷”——像一根银针，准确地刺入了浪人脑中某个尚在运转的穴位。他猛地停住了哭喊，身体僵在原地，抓着真圆僧袍的手也松开了。他抬起头，用一种混合着恐惧和困惑的眼神看着真圆，嘴唇哆嗦了几下，然后迸发出一连串更加急促的话语：
“朝廷？朝廷？大师，大师救我啊！我真的不是什么乱党啊！那群武士老爷，只听我说认识藤次郎就把我抓过来了！我是真冤啊！”
真圆没有立刻回应。他在浪人面前蹲下身，将僧袍下摆从浪人手中轻轻抽出来，然后盘腿坐在稻草上，与浪人面对面。他的动作很慢，很从容，像是在自家院子里坐下喝茶一般自然。
“藤次郎做的事，你可知道？”
浪人的嘴张开又合上，眼神闪烁了一下，然后飞快地摇头：“不知，不知，我什么都不知道！”
真圆双手合十，轻轻叹了口气：“那么，贫僧便无话可说了。告辞。”
他作势欲起身。浪人猛地扑上来，再次抓住他的僧袍：“大师！大师救我！我不敢撒谎，我……我真的不认识藤次郎！”
真圆停下动作，重新坐稳，目光平静地看着浪人：“你不是自称，你的妻子是藤次郎的姐姐吗？”
浪人的脸色在那一瞬间变得煞白。他的嘴唇哆嗦了几下，然后低下头，声音变得低微而含糊：“我……我当时只是听说那个酒馆的主人逃亡了，所以动了鸠占鹊巢的心思……”
他慌忙从怀中掏出一本皱巴巴的系図帐，又掏出一张折叠好的朱印状，双手颤抖着捧到真圆面前：“大师请看，这是我的系図帐，这是藩主大人给我的知行朱印状。我叫青山藤八郎，原是丹波国何鹿郡的乡土，世代耕种，从没犯过事。我真的不是藤次郎的亲戚，我只是想占他的酒馆……”
真圆接过系図帐，翻开，目光在记录年龄的那一行停留了片刻，又在心中默算了一下，然后合上系図帐，还给青山藤八郎。
“你生于庆长五年，今年二十五岁。藤次郎若真有姐姐，年纪至少与你相当，甚至比你更长。你一个二十五岁的乡土，娶一个年纪比自己还大的平民女子为妻——就算你真的娶了，你的藩主也不会允许你在系図帐上登记这样的婚姻。”
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