会议结束，庞大的国家机器再次高效而隐秘地运转起来。东南方的“明队”迅速组建，高调筹备，各种“不经意”泄露的消息开始通过特定渠道扩散，如同一块巨石投入暗湖，迅速激起层层涟漪，吸引了所有潜在窥探者的目光。
而与此同时，在绝对保密的情况下，楚老爷子带着精挑细选的沙狐、青囊，以及换上了不合身旧衣服、脸上涂了防嗮油膏显得灰头土脸的冬冬和雪雪，悄然离开了基地。他们先是乘坐闷罐火车，再换乘飞机，最后破旧的卡车，最后在边境一个荒凉的小镇，汇入了一支真正前往沙漠深处进行盐茶交换的柏柏尔人驼队。
楚老爷子化名“老陈”，是个痴迷西域古国历史、带着家人和仆从冒险追寻传说却不幸迷路的落魄学者。沙狐成了沉默可靠的向导“阿杜”，青囊是照顾小姐们的保姆“陈嫂”。冬冬和雪雪则成了“陈教授”体弱多病、需要时常休息的女儿“小月”和活泼好动的侄女“小雪”。
驼铃叮当，在无垠沙海上拖出悠长而寂寥的回响。楚老爷子（老陈）一行五人，完美地融入了这支由十几头骆驼、二十几个柏柏尔人组成的商队。风沙磨砺了他们的面容，粗布衣服掩盖了锋芒，连日跋涉的疲惫更是最好的伪装。冬冬（小月）大部分时间“病恹恹”地趴在骆驼背上，裹着头巾，只露出一双过于清澈的眼睛，偶尔才会在青囊（陈嫂）的搀扶下下来走几步。雪雪（小雪）则活泼些，围着驼队跑前跑后，用沙狐（阿杜）教的几个简单词汇和手势，跟商队里的孩子们分享她背包里“捡来”的漂亮小石子（其实是经过处理的特制信号石和压缩干粮），很快赢得了孩子们的喜欢。
一切都是如此自然，仿佛他们真的只是这片古老沙海中又一队被命运之风偶然吹到一起的迷途旅人。只有楚老爷子心中那根弦，始终绷得紧紧的。他借着研究地图（实际上是标注了“驼铃古道”和推测的第七区方位的加密皮卷）的时机，不断观察着天际线和沙丘走势，与沙狐用只有彼此能懂的眼神和细微动作交换信息。青囊则看似在照顾“体弱”的冬冬，实则时刻留意着周围的风吹草动，指尖几枚细如牛毛的银针在袖中若隐若现。
他们沿着那条几乎被黄沙掩埋的“驼铃古道”跋涉了三天。古道果然荒废得厉害，许多路段只剩下模糊的隆起或被流沙彻底覆盖，全凭沙狐出神入化的识路本领和冬冬手中玉佩那越来越清晰的、指向性的微弱共鸣，才没有迷失方向。沿途除了无尽的沙丘、炙热的阳光和夜晚刺骨的寒冷，并未遇到其他人类队伍，只有偶尔可见的古老烽燧遗迹和枯死的胡杨，诉说着这里曾经有过的、不同于现今国际纷争的另一种荒凉与秘密。
与此同时，在撒哈拉东南部，代号“勘探者”的“明队”行动，正按照计划如火如荼地展开，甚至……有些过于“成功”了。
“明队”由一位以作风强硬、经验丰富着称的特勤负责人带队，成员近百，伪装成一支由地质学家、考古学家、后勤保障和雇佣保镖组成的“联合科考队”。他们携带着“恰好”足够引人注目、又“恰好”能暴露出某些“高级货”的装备，浩浩荡荡地开进了预定区域。一到地方，就“紧张”地开始建立临时营地，架设起各种“勘探仪器”，并派出了多支“侦察小队”在周围“小心翼翼”地探查。
那份关于“薄弱入口”的假情报，也通过那个被控制的“鼹鼠”，以曲折而“可信”的方式，悄然送到了几个主要对手的情报分析桌上。一开始，这些老牌势力还持怀疑态度，认为是东方放出的烟雾弹。但随着高空侦察和秘密渗透人员传回的情报——那支规模庞大、装备精良、行动“专业”且“目标明确”的队伍，以及他们勘探区域附近检测到的、与黄金城传说中能量波动有“微弱相似性”的异常信号（这其实是“明队”按照计划，用特殊设备模拟释放的干扰信号）——怀疑开始动摇，继而变成了将信将疑，最后是宁可信其有不可信其无的贪婪与焦灼。
尤其是当“明队”的“侦察小队”“意外”与一支同样在该区域活动的、隶属某西方大国的雇佣兵小队发生“摩擦”，双方“擦枪走火”，爆发了小规模交火后（“明队”严格遵守命令，以驱离和防御为主，但场面做得足够火爆），整个局势瞬间被点燃了！
消息像野火一样在沙漠内外传播、发酵、扭曲：
“东方人找到了真正的入口！”
“他们在东南边打起来了！肯定是为了争夺入口控制权！”
“那个入口的波动被证实了！是真的！”
“快！立刻加派人手！绝不能让他们独占！”
“通知我们在附近的‘朋友’，不管用什么方法，必须插一脚！”
原本就如马蜂窝般的撒哈拉东南区域，彻底炸开了锅！数日之内，超过十支来自不同国家、背景复杂的队伍，以各种名义、从各种方向，蜂拥而至！有官方的特种部队伪装成探险家，有大型财阀雇佣的顶级佣兵，有神秘教团麾下的狂热信徒，甚至还有一些闻风而动、梦想一夜暴富的独行侠和国际投机者。小小的东南区域，一时间势力林立，暗探密布，空气中都弥漫着硝烟和阴谋的味道。
“明队”压力骤增，但也严格执行命令，牢牢“钉”在预设的假入口区域，摆出一副“此地为我先发现，绝不相让”的强硬姿态，与各方势力展开了紧张的对峙、试探和小规模冲突。他们成功地将几乎所有的注意力和水，都搅得浑浊不堪。
国内高层通过特殊渠道密切注视着这一切。计划进展得出乎意料的“顺利”，甚至有些“顺利”得让人不安。那位眼镜老者特殊事务负责人每天都要对着地图和雪片般飞回的情报分析良久，眉头越皱越紧。
“不对劲……”他在一次绝密简报会上敲着地图，“吸引的火力太多了，各方的反应也太激烈、太迅速了。尤其是老毛子和山姆大叔的人，几乎是倾巢而出，对那片区域的重视程度，远超对一个‘疑似’入口的正常反应。还有那些检测到的‘异常信号’……我们模拟的干扰信号，效果有这么好？能让他们的顶尖探测设备都产生误判？”
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