爷爷董希录是兄弟六个当中老大，八岁时，稚嫩的肩膀过早挑起了家庭重担。每年，他在四个姑父帮扶下，耕种南山头二亩薄地。他干不了重活，牵套、扶拉耙、点种、间苗、拔草等都是他的活儿。他读不了私塾，把田野当成校园，拜土地和节气当先生。谚语和农经是他的课本，二亩薄地是练习簿。铁锨、嬐贰⑸口、雨水和肥料是他的笔墨纸砚，庄稼是文章和作业。每年秋天，场院上金灿灿的庄稼，里屋大囤子满来小囤子流，是他的学习考试成绩。
十一岁时，爷爷“私塾”毕业，成了响当当的庄稼把式。五个兄也一天天长大，如同一树肥蚕吃光桑叶，靠南山头二亩薄地已经无法糊口。爷爷对太爷说：“爹，我要到王家崴子，给东家扛活。”太爷咳嗽半天吐了一大口血痰，喘息说：“你去东家扛活，只能当个小半拉子长工，挣那点粮食不够耗子填洞磨牙，在家里种点地够年吃年用先将就着。我顶多活个三年两载的，我死了，你的五个兄弟也长大了，日子就好过了。再说你走了，家里怎么办？”
正月十七收拾供桌，第二天三更时分，十二岁的爷爷走出家门。他怕被“鬼打墙”缠腿，不走董万全家门前那道犯邪的坎子，走沙湾底北头。他手拿老镢头，让穷神恶鬼不敢近身。他不去龙潭山当胡子，也不去复州城吃粮当兵，更不去山上占地开荒。他铁心去东北海对岸的王家崴子，给财主王富耕当长工。
王富耕是个秀才，善举远近闻名。他家粮食多耗子少，仓内从来不储陈粮，都用来接济穷人，灾年开仓赈灾。他不防贼但是防火，每年秋天刮大风，晚上亲自到场院看场。有一天晚上来个偷粮老头，装了半口袋苞米扛不到肩上。他不去捉贼拿赃，帮助老贼把粮食慢慢地托到肩膀上。老人趔趔歪歪走不稳，他在身后悄悄扶着。到了老头家街门口，他松开手悄悄离开。第二天他亲自赶马车，把几麻袋粮食送到老头家里。善有善报，他活到一百零一十岁善终。
爷爷过了沙湾底来到北海边，顺潮印子往前走。海对面蒙朦胧胧的北大山，像“狗岱子”坐在那里画孙悟空，蜷起那条腿是小顶子山，伸进海里那条腿，是王家崴子。他翻过几道石棚过了龙王庙，沿着漫长的海滩绕过东北海。
自古以来，“三道礓”是过往渔船的索命之处，即使退大潮也深藏不露。此处无风也起浪，五冬六夏不分晌不分夜。岸边的悬崖、沙丘，海滩，上面树林子和他做伴，远处“哗哗”的波涛声和他打招呼，潮水叨叨咕咕地和他唠嗑。
爷爷天亮时过了吴屯和北亮子，来到王家崴子刚刚半头晌。他按高大门楼估摸着是东家，敲门向管家说明来意。管家见一个小孩子来当长工，让他吃完饭赶紧回家。东家坐在正屋里喝茶，看得清清楚楚，破例把爷爷叫到屋内。
东家熟读《四书》《五经》，会写八股文。和董克坏一样，他参加乡考屡试不第，他爹花钱买个秀才名分。他即使雇用长工，也进行苛刻考试。他的录用标准是：肯出力不出冤枉力，人勤快脑子更勤快，会干活还得出活。他的分配标准是：好饭给有道道的人吃，好酒给豪兴的人喝，有钱给能挣钱的人花。
东家考长工，眼里虽然有活，不会谚语也不用，会谚语眼里没活更不用。做他的长工，比他考秀才还难。东家问：“你为什么给我当长工啊？”爷爷说：“东家的好饭给有道道的人吃，好酒给豪兴的人喝，有钱给能挣钱的人花。”
一个孩子知道他的用人标准，很让东家高兴，问：“你走这么远道累不累呀？”爷爷说：“不累。”东家问：“真不累吗？”爷爷说：“唱曲儿得有口好嗓子，挑担得有副好肩膀子，走道得有双好脚掌子。走道都累能干活吗？”东家问：“你背把镢头不镢头斧不斧子的家什干什么用？”爷爷说：“拳不离手曲不离口，手巧不如家什妙，家什妙不如常舞弄。”东家说：“你舞弄舞弄给我看看。”
爷爷眼里有活，进院时看见劈柴垛旁边，有一块没劈开的榆树疙瘩。榆树疙瘩又艮又硬，是东家录用长工的隐形考试，几个长工都没劈开。爷爷竖起树疙瘩，先截断疙瘩结，再顺丝撬缝。老镢头刃窄背厚，撬硬疙瘩头得劲。“乒乒乓乓”一阵响，他把榆木疙瘩劈成一堆半子，整齐码垛。猪圈旁边，有一堆冻成砣没刨开的猪圈粪。爷爷掏空再刨顶，一会儿工夫，把一堆冻粪砣刨成散坷垃。
东家有一头狡猾的坏驴，抹笼头就像蹭痒痒，跳槽就像鲤鱼跳龙门，抓回来打不死还跑，经常把人踢坏咬伤。它把牲口棚当客栈，愿意来就来愿意走就走。坏驴刚回来，傲慢地撕开仓子，旁若无人“噶蹦噶崩”啃苞米穗子。
听了口令，坏驴顺从地走过来，蓝汪汪的大眼睛温和地看着孩子。爷爷从墙上摘下一根绳子，熟练地结成一副笼头。坏驴主动伸过硕大的脑袋，刚要转身尥蹶子，笼头已被小孩戴上。它刚要把小孩一头撞翻，已被小孩栓在枣树上。它猛地甩头、摆动脑袋，抹不下笼头也能拽开缰绳。它不但没得逞，还被笼头拽个趔趄，跪在地上。坏驴气急败坏地跳起来，前拉后拽，越挣笼头越紧。它尥蹶子放屁连蹦带跳，一条前腿绊在缰绳上，勒住脖子喘不过气，乖乖地认输。
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